沧桑开元寺
松寺曾同一鹤栖，夜深台殿月高低。
何人为倚东楼柱，正是千山雪涨溪。
——杜牧《宣州开元寺》
宣州众多的寺庙中，无论建制规模和在文化史上的影响，都是以开元寺为第一。
开元寺始建于东晋，坐落在宣州城内陵阳中峰之上，东临宛溪，依山傍水，屋宇连绵，历代高僧大德辈出，一直是江南的著名丛林。《大清一统志》称其为“兰若中之最胜者”。清末县志记：“今之东城内，自街以北，当日半属寺基”，可见昔日盛况之一斑。开元寺本名永安寺，唐初改名大元，开元年间改名开元，宋景德年间又更名景德；明清相继修缮，仍沿用“景德”之名。寺右建有一塔，塔址系古代“风水学”鼻祖郭璞勘定。塔随寺名，屡经变易；但于典籍记载和民间相传，“开元”远比“景德”知名，这是因为“开元”与众多历史文化名人结下了不解之缘。
唐元和九年（814年），宣歙观察使范传正邀诗僧灵澈驻锡开元寺。灵澈是律宗大师，与很多诗人交好，诗名远播。灵澈大半生流离漂泊，在开元寺安定下来，宣讲佛法，吟诗作文。两年后灵澈圆寂，范传正为他刻印了诗集。大和七年（833年），陆亘廉察宣州。当时禅宗大师普愿居池州南泉院，陆亘恭请下山，年已八旬的普愿到开元寺说法，四方从学者数百人云集。陆亘也由此开解，以居士自处。大中二年（848年），宣歙观察使裴休又迎请黄檗希运禅师至开元寺供奉。裴休执弟子礼侍希运，并编《黄檗断际禅师宛陵录》等书传世。同时宣州僧人清越、元孚也是当时高僧，与希运、裴休倡建敬亭山广教寺；元孚曾为开元寺住持，二僧与文宗、宣宗时诗家、高僧交游密切，诗文酬唱，载于各类诗话别集。据传律宗高僧鉴真东渡扶桑前也曾在开元寺栖身。
但让开元寺广为人知、垂名史册的却是大诗人杜牧。杜牧两次作幕宣州，对开元寺最为钟情，在此题咏仅传世的就有七次。他的笔下记录了开元寺的繁华：“楼飞九十尺，廊环四百柱。高高下下中，风绕松桂树”；在寺内南楼作诗：“可惜和风夜来雨，醉中虚度打窗声”；他赠友人惟真上人：“曾与径山为小师，千年僧行众人知。夜深月色当禅处，斋后钟声到讲时……”开成三年（838年）夏，杜牧在开元寺遇暴雨，他写道：“东垠黑风驾海水，海底卷上天中央……太和六年亦如此，我时壮气神洋洋……今年阘茸鬓已白，奇游壮观唯深藏。景物不尽人自老，谁知前事堪悲伤？”杜牧在开元寺所作的诗歌，最著名的当是《题宣州开元寺水阁》：“六朝文物草连空，天淡云闲今古同。鸟去鸟来山色里，人歌人哭水声中。深秋帘幕千家雨，落日楼台一笛风。惆怅无因见范蠡，参差烟树五湖东。”朝代兴替无常，岁月忽焉流逝，如画江山胜景，百姓自如生息，牵动着诗人的诗思，他驰想古今，在诗中融合了对自然、社会、历史、人生的深沉感触，笔力雄健，意境优美，沧桑惆怅而又不失明朗健爽，堪称开元寺诗丛的压卷之作。
与杜牧同时的赵嘏、许浑、许棠、陈陶、薛能等众多诗人都曾在开元寺题咏，其中以赵嘏《宿开元寺西楼闻歌感赋》、许浑《冬日宣城开元寺赠元孚上人》、薛能《开元寺水阁》等流传较广。宋时梅尧臣亦在开元寺写有很多诗篇，他的《开元寺假山》写道：“石是青苔石，山非香蔼山。诸峰生镜里，小岭伴池间。雨不因云出，门疑为客关。何须费蜡履，暂到此中闲。”由唐至清，历代关于开元寺的诗作不下数百篇。
明洪武二十四年（1391年），开元寺被立为丛林。嘉靖四十一年（1562年），理学家罗汝芳知宁国府。罗汝芳清廉重教，为振兴宛陵学风，他借开元寺空房创办“志学书院”，“宣城心学”从这里发端。宣人感罗汝芳之德，在开元寺“宛陵精舍”立“罗公生祠”祀之。万历四年（1576年）三月，青年书生汤显祖来到宣州，寓居宛陵精舍观复楼，他与宣州才子沈懋学、梅鼎祚一见如故，常在一起研习诗文戏曲。汤显祖在此留下不少诗篇，其《开元寺浮图》诗云：“对坐芙蓉塔，延观柏枧云。青霞城北涌，翠潋水西纷。岭树疑岚湿，岩花入瞑薰。风铃流梵响，玉漏自声闻。”开元寺何幸，竟成为弘扬佛学、儒学和文学的共同载体。
清咸丰六年（1856年）五月，天平天国翼王石达开由江西入皖，首次攻克宣州，中军驻扎在开元寺。九月初天京爆发“杨韦事件”，石达开以宣州为“勤王”根据地；后天王洪秀全诛韦昌辉，首级传来，石达开才离宣回京“提理政务”。开元寺一带由此又俗称“小营盘”。此后战火不断，到咸丰十年，开元寺仅余下了地藏殿、铁佛殿和古塔。民国年间，寺殿又被国民政府作为临时监狱，解放后拆除。至此，千年古寺终于不存。但塔仍在。1600多年来，开元寺塔始终默默伫立古城之中，尽看世间沧桑。
开元塔为六面形楼阁式砖塔，造型奇巧，刻划玲珑，高34米，颇为雄壮。塔内有螺旋木梯可供登临。游人登高送目，但见陵阳叠嶂，敬亭巍峨，宛溪句溪二水似镜，济川凤凰双桥如虹；大道通衢，车来人往，升平锦绣，百态横生；不由感人生之真谛，发古今之幽情。“句溪塔影”曾是古宣州十景之一，清刘方蔼诗曰：“中涌江城塔，波痕迥不迷。倒悬如水立，尖刺与天齐。梯浪分层级，攀鳞俨上跻。漫夸东海市，清白莹灵犀。”“尖刺”指塔顶所立的铁刹，是三戟插瓶护环形，但与众不同的是上面盘挂着一条粗大铁链，古塔虽多经修缮，顶端此状却从未改变。
关于塔顶铁链，民间有这样一个传说：北宋末年，政权腐败，民不聊生，各方豪杰揭竿而起。宁国府郎溪、广德二县命官皆被诛杀。知府王灿惶惶终日，忽悉武官陈云与义军首领江龙是师兄弟，便挟持陈母为人质，令陈云查访缉拿江龙。陈云寻见江龙，计议停当，就押二首领卞通“归案”。陈母获释后，母子二人连夜投奔义军。王灿大怒，以铁链捆锁卞通送法场斩首。行到开元寺，只见卞通大吼一声，崩裂囚车，纵身跃上屋脊，飞攀塔顶，卸下铁链后从容而去。从此铁链便一直留于刹上。宣州人民世代相传着一首民谣：“府官县官休太辣，宝塔顶上铁链挂；好汉早晚要归来，当心把尔狗头杀！”
一段传奇，为千年古寺和舍利佛塔平添了一道绚丽风景。
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