水火炉子与挑水师傅
老芜湖历史上，就有人家经营水炉业。民国八年（1919年）《芜湖县志·地理志·风俗》记有：“开设水炉店烧水，供他人吃用者，谓之水炉营业。”
日伪时期水炉店，居民称“水火炉子”，后称“老虎灶”。大城墙院东面的七更点，就有一李家老水火炉子，长年供七更点、大城墙院及附近的永平里、平安里一带居民生活用水。别看李家水炉供水四邻，过去各家水炉供水的地域范围，都限有一定的地界，不得随意扩大。《县志·风俗》载：“芜湖水炉店，各有营业界段，不得任意设置。”关于水炉行业，芜湖旧时还有一定的行规制约。《县志·风俗》又载：水炉“供用各户吃水，不许他人挑卖。此等水业，得以租卖、典押”。条下按语又记：“又开设池堂，亦有堂底，不准乱开。嗣以户口加增，不敷应用，由芜湖县沈宝琛（时任芜湖知县）定案。除新开马路、租界，凡添设一家必须先缴堂底捐四百两，以而维营业。”不过到了日伪至国民党统治时期，水炉业的行规已十分宽松，又因多承旧业，也未闻有以上之规定。
李家水炉由李家夫妇掌管。一家数口人都很勤劳，家境还算殷实。门前一座硕大的老虎灶，上有四口大井锅。井锅口径只约二十五公分，为能多蓄水供应，深达三十五公分左右。灶台井锅后有两个高约一公尺，直径约九十公分前后排列的木制闷桶。桶下置有铁锅，井锅灶膛连通闷桶灶底，两桶可盛水七至八担。
井锅的开水除头锅外，因使用有先后，开沸的时间各锅不一。烧水时灶底的回火，使储存在二个大闷桶里的水温渐升。一旦有井锅的水被冲兑过半，便立刻取闷桶里的温水补满。
灶旁还备有两口高大盛水的缸。为向缸内倒水的方便，大缸的下半截被埋入土中。每缸可盛冷水十余担，备闷桶使用。那时芜湖居民无自来水，这些水都是挑水师傅一担担从青弋江中挑回，倒进大缸。后再用盛着明矾的竹筒稍加搅和，浑水立刻变得澄清起来。烧水的燃料，主要是大糠、稻壳、木屑。那时也有煤块，因使用不便，价格也高，除零星手工行业外，居民生活几乎无人使用。
老芜湖人烧锅煮饭，主要燃料是由沿河路买回的劈柴（杂树）。劈柴起炉烧水也不方便，特别是七更点、大院有条件的人家，有喝早茶的嗜好。清晨第一件事，就是买几块干子，拌上花生米，几片酱生姜。赶上季节，还要配上一碟五香蚕豆，再泡上一壶粗茶。享用完毕，吃点咸菜粥饭，方才开始一天的忙碌。为了泡茶方便，一早就要光临李家水炉冲水。所以，也有人将水火炉子，称作“茶火炉子”。
每天清晨，是李家第一拨冲水的时间。这时如遇上前锅的开水已被人冲兑完毕，后来的人只得等待第二锅水开再兑。这时，等候的人们便会将水瓶、茶壶，如遇人家这时用水较多，还会将小量子（小木桶上置有弯形的篾梁，便于手提）等物，一起放在炉前冲兑开水的石板台面上，等候水开舀兑。通常情况下等候的时间都不会太长，这段空隙也常常成为邻里之间一天清晨第一次见面，相互寒暄谈心的时间。
李家水炉不仅开水用量大，四周缺乏劳力的人家，也常在李家叫送冷水使用，称“喊水”。芜湖历史上称送水师傅为“水担子”，后来改称“送水师傅”。李家雇用的挑水师傅平时只一人，到年逢节增至两人，偶有三人。他们不仅包挑水炉用水，平时还为居民送水。大院有井的人家不多，也从不吃井水。因此，除少数人家吃水由河里自取，多数人家都向李家喊水。
李家大水缸边长年靠着两根木扁担，放着几只水桶；墙上挂着几副用绳穿系好的铁钩，还有一至两副挑水用的牛皮垫肩、几双新草鞋。只要师傅下河挑水，穿上草鞋，拿起扁担，将带钩的绳头套系在扁担的两头，肩上系起牛皮垫肩，钩起水桶，就可出发。他们成天穿大院、过南面的长街，再入街对面的曹家巷。下河坎，将一担担将水挑回。因挑技熟练，加上光滑的牛皮垫肩，换肩灵活轻便，滴水不泼。当时每担水的送价只二分钱。
李家几位送水师傅，都是他家农村的宗亲或乡邻。平时农活忙，他们在乡下种田，农闲时节便来李家替人挑水。他们大多文化程度不高，但旧时芜湖挑水师傅这一群体中，也有例外的，甚至不乏书香门第的后人。明末清初芜湖大画家、诗人、学者萧云从（尺木），居住老城东门萧家巷。他不仅学术渊博，画名远震国内外。他的画作被乾隆皇帝发现后，称赞不已，被收入《四库全书》内。谁能想到他的后人，据《清朝野史大观》卷十《清朝艺苑·萧尺木》载：“惜后人仅一担水夫，老病不足自活。唏！”这一“唏”声里，该含有多少同情、惋惜与辛酸。
夏天李家水炉还兼带“洗盆堂”。有盆约五、六只，供贫穷的男性民众洗澡，每盆也只收一、二角钱。平时大院南头，通向河沿约一百五十公尺的石头路上，因挑水师傅成天水桶外壁渗漏，大晴天竟也湿漉漉的。
青弋江中的水虽取之不竭，但日伪时期不时有传言，说日寇在河里投毒，加之河中也常有污物漂至。尽管对于李家向四邻送的水，居民是能够放心食用的，但为防万一，大院有的人家在食水缸内养上一两条小鱼或小虾。如遇鱼虾死亡，便会立刻引起警觉。
一年四季李家水炉营业稳定、正常，但仅靠水炉生意，也只能勉强维持一家四、五口人的简朴生活。李家水炉的旧址，紧连今天七更点社区的隔壁。门朝正西七更点小巷街（今与昔日的狮子桥合并为一路）；门的南拐角处有一过道，与七更点旧日保长汪书田家相连，直通平安里。李家就利用南拐角处的小巷过道，圈起一个猪圈；又借助烧水燃料的粗糠，可佐作猪饲料的便利，竟搞起养猪的副业来。起先只是圈养一只，隔年便养两只。抗战胜利前后，竟开始养起母猪来。李家夫妇圈养的壮猪，在大院与七更点是出了名的。全身光泽，膘肥健壮，这都是他俩辛勤照料与饲养的结果。就在这一年，他家有了一点积蓄，便将圈猪饲养的巷角上空，建起了一间木板小楼，楼下仍是人行过道，这就是旧时在芜湖随处可见的过街楼。
六十年代中后期，李家户主李永康成了大院、七更点的街道主任。李家夫妇协力同心、艰苦持家、创业，为人热忱，给七更点和大院人留下深刻的印象。
斗转星移。七更点、大城墙院一带高楼林立，旧日面貌今已不存。时隔六十余年后一个偶然的机缘，在七更点李家水炉的旧址，我竟意外地又见到了李奶奶，她精神矍铄，并且还竟然能认出我，并叫出我的小名。这是多么温馨、亲切的相见。脑海里不由想起李奶奶年轻时为家庭、为子女日夜辛劳的身影。李奶奶对七更点、大城墙院有着终身化解不开的情结。
为顺应老城区的发展改造，得知李奶奶不久也将会迁出这里。她大概也算得上是七更点、大城墙院最后要迁出的几位老人之一了。
□ 茆耕茹
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