芜湖明远：光明到永远
明远老办公楼
明远电气公司控制室内景
明远创始人吴兴周
来芜创业开启“发光”梦
吴兴周，1868年出生于徽州绩溪一个普通的农民家庭。循着数百年来徽州人外出谋生的从贾习俗，吴兴周十三岁时，经人介绍在六安一家钱庄当学徒。由于勤快、忠厚且书算娴熟，很快就得到了老板的赏识，逐步从一名学徒升至钱庄经理。而立之年的吴兴周并不满足做个偏安一隅的小财主，他认为芜湖作为通商口岸，商业繁荣，与外界交往更为便捷，正是他大展宏图的绝佳去处。1900年他来芜湖，在长街开起了“宝兴京广货店”，因经营得法，生意做得风生水起，很快在芜湖商界崭露头角。
进入20世纪，帝国主义经济扩张加剧，洋货充斥市场，实业救国的思潮已深入人心，此时的吴兴周也萌生投资实业的梦想。可作为一个传统的商人，吴兴周对于西洋舶来品还是相当陌生的。有一天，吴兴周忙完店务，天已黑了，他急匆匆往家赶，路上漆黑一片，行路艰难，当路过芜湖的租界时，发现眼前一亮，一片灯火通明，与租界以外的世界形成了鲜明的对比，这激起了他强烈的好奇心。第二天，吴兴周到处打听租界晚上点的是什么灯，去过上海的绩溪老乡告诉他，租界那边用的是电灯，现在上海寻常百姓都在使用电灯，早在二十年前上海就有了电灯公司和发电厂。当得知洋人用的是电灯，靠电力发光时，吴兴周兴趣渐浓。
与电结下了不解之缘
为了了解发电的相关原理，吴兴周几经辗转来到上海，还来不及欣赏大上海的繁荣气象，就直奔上海新申电力公司。上海绩溪老乡的介绍，吴兴周与新申电力公司的电气工程师姜忠浩见面，姜忠浩向吴兴周详细解释了电力照明和发电，以及创办一座电厂所需的资金、设备、技术等。他告诉吴兴周，目前电气产品流行于欧美各国，电气化是未来社会发展的潮流，至于眼下的中国，只有五家电厂，而安徽当时还没有一家，在安徽投资电厂是大有可为的。见面相谈甚欢，吴兴周越发痴迷上了电灯，从此与电力结下了不解之缘。回到芜湖后，在吴兴周的精心策划下，一场集资创建电厂的大幕拉开。吴兴周也成了点亮芜湖乃至安徽的第一个中国人。
然而创办电厂绝非易事，吴兴周先找到在芜湖开店的老乡程宝珍，将创建电厂的想法告诉老乡，表明改变徽商传统的经营模式，将目光转向实业的观点。程宝珍一听当即表示全力支持，并答应出资做电厂的大股东。在资本筹集过半后，剩余资本则通过股份制的形式公开筹措。《中外日报》曾报道过一条短讯：“芜湖近又某绅拟招股1万5千金，在此间创一电灯公司，刻已集有80股，计银8千金。一俟股份集齐，即禀请地方官立案，购机先行试办云。”经过吴兴周一手的策划和不懈努力，不仅赢得同乡的大力支持，连芜湖、合肥、宁国等地的绅商也都积极参股，终于筹集到启动资金漕平银12万两。于1906年在城外下十五里铺（今明远集团所在地）购地筹建“明远电灯股份有限公司”。
这是在安徽近代史上最早投资办电厂的，也只有芜湖明远电灯有限公司一家。
“徽骆驼”兴建明远电厂
“徽州骆驼送点火，电火送来胜光月；从此夜色不昏暗，男女老少都欢悦。”1908年明远电厂开始营业，两台125千瓦发电机运营发电，一只只闪亮的电灯将整个十里长街和大马路照得灯火通明。 初建电厂由于社会风气闭塞，只有官府、大商号和城市主要街道才用电灯照明。尽管吴兴周带人挨门逐户宣传，但收效不大，电厂仍扭转不了入不敷出的局面。加之缺乏管理经验，明远公司很快处于破产边缘。在经营陷入困境之时，吴兴周向大清银行高息举债，确保了明远公司正常运转。
1920年前后，芜湖的裕中纱厂、大昌火柴厂等工厂先后投产，其他机械、粮食、加工等行业也有所发展，用电量急增，电力出现紧缺。这时的明远公司集资50万元，扩建厂房，增加发电设备和人员，640千瓦汽轮发电机组建成发电。1928年，再次集资19万元扩建，1520千瓦汽轮发电机组建成发电。据当时的统计资料显示，明远公司不仅成为当时安徽最大的发电厂，也是全国“二等电厂最完备者”。
此后，吴兴周等创始者加强了电厂经营管理，加大了面粉厂等企业用电市场的开拓，还为这些工厂设立专线送电；另一方面，经过多年使用，居民普遍认识到了用电的好处，用电热情高涨，电厂不断出现盈利。与此同时，吴兴周以明远电厂为基础，在芜湖投资其他实业，陆续与人合伙开办了大昌火柴厂、益新面粉厂、恒升机器厂、电镀厂、电话局、汽车运输公司等。这些近代企业的兴办反过来又刺激了工业用电的攀升。1932年，芜湖明远发电设备更是扩容至2456千瓦，占全省发电设备总容量的57.4%。
这时的吴兴周也成为芜湖商界名副其实的风云人物，举足轻重。其艰难创业，呕心沥血三十多年的“徽骆驼”精神和振兴民族工业的自强、不屈精神，也一直激励着新时期的新徽商。
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