苹婆如佳妇
□青丝
经过柳侯公园，看到路中间那株已有百年的苹婆树结满了果荚，每个都有皂角般长，成串地挂在树上。一些长得比较老的果荚已按捺不住，迸裂开来，半露出内里的椭圆形种仁，颗颗黑如点漆，像是京剧小生上了重彩、眼角向上斜挑的一只黝黑明亮的眼睛，正在好奇地窥探着这个世界。
我心里默默盘算日子，果然是又到了七夕佳节。苹婆的成熟期只有几周时间，且必定是赶在农历七夕前结子。昔日岭南旧民俗，未婚女子七夕拜月乞巧，陈设的瓜果供品里必有苹婆，以祈能拥有姣美的容貌和获得美满的姻缘。故苹婆又被称为“七姐果”或“凤眼果”，其果实长两三寸，内生数颗子实，成熟后，果荚会沿着缝线迸裂成两爿，露出紫黑色的椭圆形子实，光润饱满，一如玉人眼眸，美眄流转，顾盼生姿。凤眼果一名即由此而来。
苹婆传说是唐三藏从西域携回，被遍植于岭南各地。明代谢肇淛的《五杂俎》云：“上苑之苹婆，西凉之葡萄，吴下之杨梅，美矣。苹婆如佳妇，葡萄如美女，杨梅如名妓，荔枝则如冰肌玉骨、可爱而不可狎之广寒仙子。”可见昔日北方也是有苹婆树的，且是皇家园林里的造景，所结的果实可与葡萄和杨梅媲美，并未出现橘生淮北为枳的情况。可是自清代以降，苹婆就只见于岭南，道边宅畔无不种植，乡村亦多有之，其中原委，令人难以究其根源。
从苹婆的一些俚称及用途，亦能看出它所具有的岭南文化特征。如粤语中的“苹”和“贫”音近，“婆”也因为有女性意象，暗示会生女儿，被一些人家所嫌恶，善于变通的广东人就改呼为“富贵子”，既无碍苹婆遍布于岭南各地的事实，又于口语中完成了意识解读的转换。我幼时，习惯称苹婆为“九层皮”，因为刚从果荚里取出来的种仁，还须将外面的几层皮剥开，才能吃到最里面的淡黄色果肉。另外，苹婆被认为有驱虫的作用，昔日在民间是天然的打虫药剂，人们见自家小儿面色黄瘦、爱吮手指，认定是腹内有寄生虫造成的“疳积”，就会把苹婆用盐水煮熟，给小孩子吃了打虫。这些生活场景，曾被投影在许多孩童的记忆深处，具有一种时空折叠的怀旧之美。
数十年前，柳州很多街道都种有苹婆树。初夏时节，高大的树冠上面像是覆了一层薄雪，遍布细碎的白色小花，宛如朴实无华的白衣素女。这种沉静内敛、不炫耀人前的特点，与古代倡导的“贞静端庄，守节整齐，行己有耻，动静有法”的妇德有暗合之处，所以谢肇淛说“苹婆如佳妇”，也就是将苹婆拟人化，夸赞苹婆这种内敛的品性，一如沉稳自律的贤淑女子。及至结果，树上又满是暗红色的果荚，远远看去，极为醒目，让人一见便会心生摘食的念头。过去也时见有人拿着长长的竹竿，到街边的树下挑取苹婆。除了果实，树叶子也有人要，小贩做糯米粑粑，常会用苹婆的叶子包裹，取食时不会粘手。摘下的苹婆种仁，多被用来做菜，焖鸡、焖排骨，都是借苹婆的粉糯、绵软、细腻、清香，营造出一种带有少许猎奇意味的口感，吃起来颇为出彩。还有人把苹婆晒干了，留到过年时裹粽子。
曾在一篇文章里看到，台湾人对苹婆也具有一份特殊的好感，有些地方到了七夕，家家户户都用红绳子系一串苹婆果荚，悬在门上应节。这种对于传统的恪守，也是一阕续写民俗的史诗。
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