一起牵涉到清代桂林首富的粤西盐商案
张宝《桂林泊棹》局部。客舟商船停泊江岸，沿江屋宇为腰街（今滨江南路定桂门码头一带）。昔日腰街是商贾云集的水陆码头，广西最大的盐行“李念德”商号坐落其间。
■林志捷
道光四年，一份弹劾广西不法盐商的奏折呈到道光帝案头，举报者指李氏兄弟为广西最大私盐贩子，爆出一起震动朝廷的“粤西盐商案”。
食盐改包，行踪诡秘
明清时期，今桂林滨江路南北两段的建筑物，原是桂林古城东墙城垣，城外两条商街贯穿南北，以今解放桥西岸为中心，往北，为盐街、行春门街，往南，为腰街。榕江下来的船舶称“上水船”，主要运输竹木劈柴、木炭、大米、山货，桂江逆流而来的谓“下水船”，杂货、食盐、土特产品及朝廷贡品在这里中转。各地商人、水手、纤夫、脚夫集中；餐馆、酒馆、马肉米粉店、茶馆、烟馆遍布各条街巷；担子米粉小贩更是云集街头。两湖会馆、广东会馆、八旗会馆、浙江会馆、江南会馆等及其祠庙戏台不断建立起来——— 滨江沿岸特殊的地理位置和四通八达的水陆交通，凭借一江水运托起沿江数百年繁荣。
盐运是明清两代商帮最大牟利的渠道，广西食盐主要来自广东沿海，由梧州入桂的盐船经西江、桂江逆流而上，停泊水东门外。嘉庆道光年间，最大的盐运码头不在行春门外的盐街，而在今滨江南路定桂门码头处，当年称之为“三圣庙”码头。
一艘艘上水船在码头靠岸，脚夫们肩挑手提，将大包大包的食盐搬运上岸，囤入“李念德”商号的仓库。仓库里，一片忙碌。工人们将150斤重一包的成品食盐袋拆开，分装为50斤重的小包。重新码堆，再搬运到上水船上，运往兴安、全州。这一幕幕看似寻常的场景，却要紧闭门扉，秘密拆分，上船也要在夜间，悄声无息地搬运。因为一旦被好事的看见，举报，官方查究下来必是重罪。
原来，清廷为杜绝在食盐贩运中出现掉包掺假或加入私盐偷税，对食盐包装实行标准化管理，食盐分包运输，即是违法行为。
半城园林，经费何来
清代嘉道年间，桂林城内大兴私家园林，仅榕湖周边就有一连串花园别墅。如今桂林机关幼儿园到静观茗楼一带，有画家罗辰家的“芙蓉池馆”；一水之隔的今桂林榕湖美术馆周边，则有李宗瀚为奉养其生父李秉礼兴建的“湖西庄”。李家的园林不止一处，除“湖西庄”外，李宗瀚还另建有“拓园”、“湖东楼”、“云林山馆”，其父李秉礼则建有“我园”、“湘南别墅”，他叔叔李秉绶建有“环碧园”、“招隐园”、“樱桃园”，其中“环碧园”更是规模巨大——— 包含了现在的木龙湖公园大部分地盘水域。当年李家这些园林均具一定规模，而散布于城中各处的别馆小筑，遍布半个桂林城。
李氏家族在当时有“一门风雅”之称。清代《粤西先哲书画集序》、《墨林今话》、《清史列传》等都载有李氏一族的艺术成就。李家次子李秉礼善诗词，四子李秉钺工篆隶善山水，五子李秉铨善篆隶写墨兰，六子李秉绶尤擅画梅竹。孙辈李宗瀚的书法是李家的一绝；李宗涵工花竹、翎毛；儿李宗桂竹石亦佳。其中尤以李宗瀚、李秉绶成就突出，最具影响，并称“诗书画三绝”。现在桂林虞山韶音洞、叠彩山风洞、伏波山还珠洞、普陀山七星岩口保存有兰竹图等摩崖石刻，为桂林石刻中的珍品，都是李氏一族的作品。
然而，仅凭一管湖笔，便能画出偌大一份家产基业？有清一代，职业画家真的就那么富有吗？即便是同时代名震天下的“扬州八怪”，也没有这样的经济实力。
家底殷实，难撑奢华
诚然，李氏家底殷实，兄弟是富二代出生。其父李宜民（1704-1798），字丹臣，康熙末年“携笔一支、伞一柄”，离开故乡江西临川，来到桂林，起初只是替人代写文字书信为生。
清初盐业管理沿袭明制，官府包办盐业产销。乾隆末年朝廷削减盐价，运输成本增加了，官运开始出现亏空。乾隆三十二年（1767），户部“覆准广西省临桂等三十八埠官运埠盐改招商办”，李宜民获得了代理官府督理梧州盐业的美差（广西食盐主要来源于广东，梧州是粤盐入桂的第一站），以“李念德”为“商名”（即商家字号），承办盐业，他经营的“临全埠”经营范围涵盖桂林、平乐两府十一埠。占广西全省所属盐埠的六分之一，而所销盐引则占广西全省盐引的28％，“年额饷课得通纲七分之一”，是两广销引、完课最多的重要商埠，李宜民由此一跃成为广西巨富。
那么，李宜民留下的遗产，能支撑子孙大兴土木吗？应该不可能。李宜民生前乐善好施，捐款建学校、修桥梁、筑庙宇，却没有给自己留下建豪宅的记录，在桂林口碑极好。
李宜民子嗣繁多，我们不知道他老人家娶了几房姨太太，只知道到嘉庆三年（1798）这位老寿星仙逝时，已经是九十五高寿。老先生身体寻常健康，第六子李秉绶诞生时，李宜民已经过了八十大寿。五年之后，七少爷李秉文诞生，又过了两年，还添了八少爷李秉为，同时，孙辈繁衍……如此庞大的家族，遗产分配下去，各人到手的银两自然有限。而史载其后人大多善工书画。有道是坐吃山空，有遗产维持，李氏兄弟单靠诗书画勉强糊口还说得过去，大规模兴建园林就不可能了。
那么，李氏兄弟大建园林的银子从哪里来的？
私盐大案，震动朝廷
实际上，李氏家族后人不会坐吃山空，他们敛财的手段是卖盐。
乾隆五十五年（1790），李宜民87岁时，招侄儿李秉裁来到广西，直接担任“督梧州盐埠”的职责。乾隆五十九年（1794），李宜民三子李秉睿协助90高龄的父亲督理临全盐务。嘉庆三年（1798），李宜民病逝，李秉睿“仍以其父李念德商名输斥广东临全埠额引”。除了李秉睿，李宜民次子秉礼、六子秉绶也继承了父亲的盐业衣钵。
道光四年，一份弹劾广西不法盐商的奏折呈到道光帝案头，举报者指李氏兄弟为广西最大私盐贩子，爆出一起震动朝廷的“粤西盐商案”。
这年四月，御史周贻徽上奏道光帝，指控粤西盐商李秉礼、李秉绶，以商名“李念德”的名字开设盐埠纳课贩盐，设店行私长达二十年。自嘉庆十年，李家在桂林所属全州柳浦地方（今全州县庙头镇白果村委柳浦村，清代设有柳浦巡检司）以公记字号开立盐厂，每岁赴广东贩盐时于正项额引外，夹带私盐数倍，运至桂林省城东门外腰街地方（在清代桂林盐行街以北，今滨江南路）改包。改包后每包重50斤，总数有200余万包，专发柳浦盐厂，销给湖南来的私盐贩子。
李家的盐厂内除有贮盐仓库外，另设有床铺房八间，并设永濮银号收兑银钱，以至于从湖南来的贩盐大船小担载运不绝。全州城内原设盐埠行销引盐（官盐），柳浦离州城八十里，而往北二十里即到湖南东安县界，此处亦非粤盐引地，居民不满百户，何以能用200余万包之盐？柳浦地方居民仅数十家，也消耗不了如许之盐。且粤东之盐运往桂林仅止梧州平乐一路，非他省四通八达可比，又为何如此数量之私盐能通过道道关卡？再者，李秉礼兄弟贩私并非无人揭发，当地官府为何不加查禁？嘉庆年间，经知州刘承志等缉获私盐，设法消弭。衿民唐锡等先后告发。地方官只将原告威吓，令出不愿终讼甘结。承审官并未将被告传质。官府为何包庇李家？凡此疑问之答案，是因李秉礼的儿子，是正告假在家乡修养的原任左副都御史李宗瀚，李秉绶为其胞叔。广西历任地方官，不是李家的年谊世交，即是同乡亲戚，官府碍于情面不肯彻底清查，所以老百姓屡次告发，最后都不了了之。
周贻徽对李氏兄弟的指控，每一条都够重罪。道光看了周贻徽的奏折，龙颜大怒，当即颁下圣谕，指令两广总督着交阮元、会同广西巡抚康绍镛，秉公确查。假如李家盐商等确实有夹带私盐、贿赂官员，掩盖罪证的事情，马上严参治罪……
总督是两广最高官员，巡抚是广西最高官员，如此高级别调查商业案件，在广西历史上属仅见。
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