累世仰承先祖之盛德,率获为善之报
清雍正九年(1731)12月20日,姚鼐生于安庆府桐城县城南门树德堂宅,姚鼐为麻溪姚氏第十六世。
据桐城麻溪姚氏家谱、桐城相关地方志记载,桐城麻溪姚氏始祖胜三公原籍浙江省余姚县,宋元德佑间(1275-1276),胜三公随父远祖某官居安庆,见桐城麻溪河畔风光秀丽,俗厚人淳,遂迁居此地。
姚鼐高祖姚文然,麻溪姚氏第十二世,明崇祯十六年(1643)进士,入清官至刑部尚书。文然是整个家族中官位品级最高者,其德行操守、宦迹政声对后代影响较大;姚鼐曾祖姚士基,麻溪姚氏第十三世。康熙举人,授湖广(湖北)罗田县令,因清廉恤民,被罗田民众奉入名宦祠;姚鼐伯父姚范,麻溪姚氏第十五世。乾隆七年(1742)进士,官翰林编修,任三礼馆纂修。
到姚鼐出生时,姚家已显示出衰落的迹象,其父姚淑仕途不顺,终生为一介布衣。姚鼐五岁破蒙,八岁从县城南关树德堂移家北门口初复堂,师从方泽,与兄弟们一道读家塾。伯父姚范也是姚鼐的一位良师,姚鼐自幼随伯父钻研经学,打下了良好的学问功底。还有一位重要的老师,就是同为“桐城派三祖”之一的刘大櫆,刘大櫆善治古文辞,其文章写作技巧论对姚鼐产生了巨大的影响。
家贫、体羸多病、嗜学,这些是少年姚鼐留给后人的印象,其中最令人惊叹的是他的“嗜学”,刘大櫆称赞他“姚君姬传甫弱冠,而学已无所不窥,余甚畏之”。年少的姚鼐不仅善古文辞,而且自学医学,还好学词,嘉定王凤喈评价其“彼好多能,见人一长,辄思并之”。这种见贤思齐的心理为他提供了无穷的学习动力。但“夫专力则精,杂学则粗”(姚鼐《定风波·迟呐堂将入都》),姚鼐不得不有所取舍,着力于古文辞。
乾隆十五年(1750)九月,二十岁的姚鼐参加江南乡试,考中举人。自此,姚鼐在乡里颇负盛名,有诗为证:“仆昔弱冠岁,始窃乡曲名”(姚鼐《阜城作》)。姚鼐豪情激荡,“今者常参官中,乃无一人。仆虽愚,能不为门户计耶?”(姚鼐《复张君书》)他意欲一举叩开入仕之门,1751年春,姚鼐首次参加北京礼部会试,不第。乾隆十七年(1752)秋至乾隆二十五年(1760)春,姚鼐先后四次参加礼部会试,皆名落孙山。但姚鼐并没有放弃,乾隆二十八年(1763)春,三十三岁的姚鼐赴京第六次参加礼部会试,中式。姚鼐殿试得中二甲第三十五名授庶吉士。在《祭张少詹曾敞文》中,姚鼐用“鼐走南北,五踬一升”八个字来概括这段艰辛的科考历程。但姚鼐仍然是很幸运的,年仅三十三岁就中了进士,我们联系唐人赵嘏的诗:“太宗皇帝真长策,赚得英雄尽白头”,便可窥知姚鼐尚属年轻得志。姚鼐本人也是这样认为的,不过他是运用“积善之家,必有余庆”的理论来阐述的,在《汇香七叔父八十寿序》中,姚鼐开篇即言:“吾族居桐城四百年,累世仰承先祖之盛德,率获为善之报,登仕籍致名称者亦多矣”。
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