太湖秋操：辛亥革命的一段前奏
1908年（光绪三十四年），清廷在安徽省西南部举行的太湖秋操，与慈禧、光绪驾崩和熊成基起义等重大历史一起，成为辛亥革命的一段前奏，有着极其重要的历史意义。
选定太湖作用秋操地点
三秋季节，草盛马肥，历代帝王选择此举行军事操练，是为秋操。清末，鉴于当时旧式军队战斗力太弱，无法抵御外辱，清政府接受以张之洞为代表的洋务派的建议，编练新军，为检验编练成果，于1905年举行了河间秋操，1906年举行了彰德秋操。
1908年，清廷陆军部拟定在11月（农历十月）再次举行太湖秋操。原计划光绪皇帝也来阅兵，鼓舞士气。进行会操的主力是南方两支新军部队，一支是江苏第九镇，另一支则是湖北第八镇，除此之外，北洋新军也派部分部队和军官南下观操，作为演习所在地的东道主，安徽新军也派出混成旅少量部队前往演习的太湖县合操。
为纪念此次盛事，清廷还特命官窑烧制了粉彩牡丹式的“太湖秋操纪念杯”，一种十分精制、构思巧妙的工艺品，发放所有参加人员。
秋操的具体地点有两处：太湖县西乡猫儿岭（今城西乡界址村）和太湖县东乡五羊畈（今晋熙镇五羊村），两处都在太湖县城附近，为交通要道。
为什么把秋操地点选在太湖县？笔者以为，原因有三：一、太湖在江苏与湖北的中间地带，交通方便，便于两军运动：二、前两次秋操，都在北方举行，新军需要适应南方作战环境和地形，而太湖县位于南方，地处大别山南麓，在山地和平原的交接地点，符合这次秋操的条件；三、太湖县向称“屏蔽荆楚、襟带江淮”，位于吴楚要冲地点，为历代兵家必争之地。咸丰年间，曾国藩率部鲍超与多隆阿在县内小池驿大战太平军李玉成部，最终取得胜利，从而打开了安庆的门户，掀开安庆保卫战的序幕，太平军由此逐渐转为弱势。此处用兵，更具战略用途。
秋操如火如荼进行
秋操准备充足。据民国十年《太湖县志》记载：“先期设电报，筑马路，宾馆、行辕纷纷营造。”小小的太湖县城一时热闹了起来，在太湖上一辈老人的记忆中，那个时候的县城，到处都是扛枪的兵。县城周围的山上扎有营盘木寨，北门沙滩上搭了很高的台子，说是皇上要来阅兵，到处挂起了大红灯笼，一片喜庆的气氛。
清廷特地从安庆经潜山、太湖至湖北临时修造一条军用公路，遇山开路，逢水造桥，以便八镇行军和驶运辎重、炮车。而九镇先用轮船运往安庆登陆，然后步行至太湖。那时的九镇，已有步、骑、炮、工、辎及卫生、汽球、电讯队等，在当时陆军中堪称完备。当九镇官兵下船上岸，军乐开道，岸上站满了看热闹的人。在安庆停留几日，便起队经潜山至太湖县。八镇自武汉经黄州抵太湖，配备与九镇相当。
民国十年《太湖县志》记载：“总司令冯国璋，阅兵大臣端方、荫昌等莅县，驻行辕，各国军事要人麋集城厢。排日赴西乡猫儿岭、东乡五羊畈等处实地操练。”
当时担任九镇队官（相当于连长）的华士龙在《从太湖秋操到与中山先生的几次会面》一文中回忆道：“演习开始规定：1、演习所用枪弹、炮弹都应只是空响弹，不准有弹头；2、炮兵距‘敌\’30步内不准开炮，步兵距‘敌\’10步内不准放枪；3、故违伤人者，有司论罪。布置就绪后，演习正式开始。”
“最初，两军以遭遇战的形势出现。第九镇向前推进，大队之前有营级前卫探导，营前卫又分尖兵、排前卫、队前卫、营前卫，排队之间各相距200至500米，总距2000米左右（正是当时步枪的有效射程）。左有左卫左斥侯，右有右卫右斥侯，各距大队1500米左右。”
“秋操在太湖县城附近方圆几十里的丘陵地带进退拉锯，已‘战\’了三天，每天‘战况\’都十分激烈，且愈‘战\’愈猛。整个战场上杀声震天，硝烟弥漫，两军对垒，各显神通，变幻无穷。至夜晚则自守休整筹划。”
皇上、皇太后驾崩
与熊成基安庆起义
秋操进行顺利，各国来宾都称赞，诸位官员也很满意，传令嘉奖各部。故官兵们个个精神振奋，斗志昂扬。
11月15日，突然传来急电：皇上、皇太后同时驾崩了。两镇军队只得停止操演，举行哀礼。举哀仪式是步兵列队，倒握枪枝（将枪口对着地面），乐队吹奏哀乐，许多官员戴孝大哭。挂满太湖县城的红灯笼，也都换成了白灯笼。其时，官兵们也议论纷纷，都为光绪和慈禧同时死去感到奇怪。
此时，安徽省会安庆城中也在酝酿一场大规模的起义。为首者熊成基，扬州甘泉县人，少有大志，性侠烈，入安徽武备练军学堂，与柏文蔚等同学，其后加入皖省新军，任混成旅炮营队官。徐锡麟刺恩铭殉难后，熊不胜悲愤，欲为徐复仇。熊原计划借“太湖秋操”之机，发动新军中岳王会骨干，将军事演习转化为推翻清政权的革命起义，从而掌握大量新式武器，“天下可唾手而得”。而安徽巡抚朱家宝早有防备，为防范革命行动，不让知识较新的将弁前赴操场。朱家宝陪同观操大臣一同前往太湖县，还带走了不少原驻省垣安庆的巡防营部队，如此一来，省垣防卫空虚，又赶上慈禧太后死去，革命形势大好，革命党人决定利用这个机会起义。
当月19日下午，熊成基、范传甲、张劲夫、石德宽、薛哲等各营革命者十余人在“叶氏试馆”召开紧急会议。议定当晚举行起义，公推炮营队官熊成基为“安庆革命军总司令”，并制定起义计划，发布作战密令13条。晚9时许，驻在玉虹门的马营和东门外的炮营共千余名新军为主力，以烽火为号发起武装起义。首先攻占了菱湖嘴弹药库，然后集中力量攻打安庆城北门。原约定的城内步营队官薛哲未及时接应，安徽巡抚朱家宝在起义的当天赶回安庆，闭城固守。
当时起义部队以为参加秋操部队没带实弹，缺乏战斗力，这也估计错了。时江北提督王士珍率领江北新军参加秋操，出发前，令士兵抬了很多标有“无铅箭”、“饼饵”的箱子，并亲加封印，吩咐下属：“有军令方能打开。”诸将不解，王士珍告诉大家说：“用无铅箭不伤人，饼饵用来犒军的。”起义发生，清政府十分恐慌，令王士珍出兵镇压。当时带兵的将官既无子弹又无兵饷，仓皇失措。王士珍命打开标有“无铅箭”和“饼饵”的箱子，原来里面装的全部是银元和子弹，稳固了军心。由于王率兵堵截、追击，起义军得不到内应，又缺乏武器，在无法破城取胜且腹背受敌的情况下，被迫向集贤关退却。后取道桐城，撤至合肥，伤亡惨重。这就是有名的“安庆马炮营起义”，又称“熊成基安庆起义”。
消息传至太湖，秋操还没有结束。其时，安徽新军混成旅、熊成基的上司顾忠深受到牵连，认为这次起义是由顾暗中相助。顾后来与四名斩首者一同押赴刑场，后来冯煦相救，才幸免一死，被充军到张家口。
清廷对新军九镇极不放心，特别是三十三标的军官，大都受到民主革命思想的影响。两江总督端方得知起义消息，惊慌逃走，并令八镇监视九镇。后来又把三十三标调到长江边扎营，并调军舰监视，将炮口对准军营，更令三十三标官兵反感，革命之火一点即燃。
八镇、九镇不几日各自返回住地，太湖秋操就此结束。
太湖秋操的历史意义
一、太湖秋操成为熊成基安庆起义的导火索。
这次起义震撼了清廷，闻名于全国，为辛亥革命指明了一条武装夺取政权的新路，在辛亥革命史上具有不可磨灭的功勋。北伐后，安庆人民将东门外慈云阁称为“熊范二烈士专祠”。
二、太湖秋操训练了新军，传播了革命思想，为辛亥革命准备了人才和武力。
太湖秋操中参加部队事先都练习过，秋操中训练科目也是非常严格而认真的，华士龙在《从太湖秋操到与中山先生的几次会面》一文中回忆道：“具体的战术审核，如攻占‘敌方\’山头，迂回穿插，侦察‘敌情\’、后队支援，后勤辎重供应，步骑或步骑炮合作推进、战地救护、汽球监视等等，都由陆军部来人过目亲询。我所部为机枪队，就有陆军部来人多方出题，进行考试。”应该说，部队的战斗力得到增强。而这样一支训练有素的队伍，后来许多人直接参加了辛亥革命。特别是江苏九镇，成为武昌起义的积极响应者。
三、一批先进武器在秋操中首次使用，使太湖秋操永载于中国军事史。
1908年4月，湖北陆军八镇率先成立气球侦察队，聘有日籍教练，配备“山田”式气球一具。同年5、6月，江苏陆军九镇气球侦察队、直隶陆军四镇气球侦察队相继宣告成立，各装备“山田”式气球一具。由此中国最原始的空军诞生了。
而空军的第一次亮相，就在太湖秋操中。由于首次亮相，难免会出些差错而闹出笑话。华士龙亲眼看到：气球队协助炮兵侦察目标，日本技术教官多次试验而得不到升腾。当时八镇的炮兵标统王遇甲急不可耐，随手用马捧乱打日本人，日本人只能忍气吞声，费了很多力才将气球升空。
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太湖新闻，新鲜有料。可以走尽是天涯，难以品尽是故乡。距离太湖县再远也不是问题。世界很大，期待在此相遇。