唐朝的“五老榜”
■郑学富
科举制发轫于隋，完备于唐。科举取士之前，国家选才制度主要有察举制和九品中正制。察举制名额稀少，而且多为氏族门阀所垄断，而九品中正制更是看重出身。这些制度对于寒门学子来说都是可望而不可即之事。科举制改变了之前选人用人的弊端，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断，一些寒门学子“朝为田舍郎，暮登天子堂”，为社会中下层有能力的读书人进入社会上层，施展才智提供了机会。
唐太宗、武则天、唐玄宗是创立完善科举的关键人物。在唐朝，考试的科目分常科和制举两类。每年分期举行的称常科，由皇帝下诏临时举行的考试称制举，又称呼制科。常设的科目有秀才、明经、进士、俊士、明法、明字、明算等50多种，其中明法、明算、明字等科，不为人重视，秀才一科，在唐初要求很高，后来渐废。所以，明经、进士两科便成为唐代常科的主要科目。
因为应考人数多，录取名额少，科举考试难度非常之大。很多士子毕生应考都考不上。当时有所谓“三十老明经，五十少进士”的说法，可见科举考试之难。很多人考到白发苍苍都不能中举。唐昭宗时期，有5位年过60岁的老人同榜进士及第，当时的人把这次放榜称为“五老榜”。
公元901年，唐昭宗李晔经历一场宫廷政变之后，在朱温的拥立下复位。李晔是一个聪明而又有才能的年轻人，一心想复兴大唐王朝昔日的辉煌，在复位当年就举行了辛酉科进士科考试，礼部侍郎杜德祥为主考官，录取进士26人。因为昭宗皇帝刚恢复帝位，心情不错，又听到新选进士消息，甚为喜悦，就下令选拔一些出身贫寒、屡试不第、年龄偏大的考生成为进士，授予官职，以表示皇上开恩。杜德祥以曹松、王希羽、刘象、柯崇与郑希颜等5人上奏，这是5位特批的进士，并各授予秘书省正字、太子校书等职。唐昭宗在敕书中说：“念尔登科之际，当予反正之年，宜将异恩，各膺宠命。”
这5位进士中有两位已年过70岁，3位也都过了60岁。其中较有诗名的为曹松，安徽潜山人，早年曾避乱栖居洪都西山，后依建州刺史李频。曹松的诗作，风格学贾岛，工于铸字炼句。因他生活在社会底层，很同情劳动大众的苦难，憎恶战争。官军在阻击黄巢起义军时，大肆杀戮残害生灵，曹松义愤填膺，在《己亥岁二首》诗中写道：“泽国江山入战图，生民何计乐樵苏？凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。”后人评论此诗精炼隽永，超过了前人同题材诗作，可谓“千古绝句”。曹松不满现实但又热衷功名，多次参加科举应试，直到公元901年才以71岁的古稀之龄中进士，被授任校书郎，后任秘书省正字。终因风烛残年，只做得两年官便与世长辞。遗作有《曹梦征诗集》3卷。《全唐诗》录其诗140首。
与曹松同榜的王希羽，安徽池州人。王希羽与诗人杜荀鹤是好朋友，公元891年杜荀鹤登进士第，希羽赋诗相贺：“金榜晓悬生世日，玉书潜记上升时。九华山色高千尺，未必高于第八枝。”
刘象，西安人，屡试不第，登进士第后被授官太子校书，曾作《咏仙掌》一诗：“万古亭亭倚碧霄，不成擎亦不成招。何如掬取天池水，洒向人间救旱苗。”此诗为时人所称道，故称其为“刘仙掌”。
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