怀宁首镇：石牌
[摘要]根 南
石牌位于皖河上游，是怀宁县首镇，潜山、太湖、宿松的通道。明末清初，石牌就已成镇，康乾盛世时，商贾云集，贸易兴旺。潜山、太湖深山的竹林、柴炭、茶叶、桐油、药材，均由此处集中，再转运到长江上下游的安庆、镇江、上海、九江、汉口等地。
清初，潜山菖蒲（今岳西）至水吼岭、梅城，及太湖让前河、南阳河、小池驿，再及黄泥港、王家河，河道畅通，船桅材立，每天有竹筏及民船载木材、药材、木香、皮纸、土产至石牌。有的在石牌换船，至长江下游各江岸，因而石牌航运发达，大至一千担、小至三百担载脚的槽子船一百余艘，名曰“最信帮”，竹筏及小划子，不计其数。
光绪年间（1875—1908），上下石牌屋宇栉比，人口密集（约五六千人），大小商店四百余家，茶楼、酒肆和烟馆二十余家，赌博之风遍及全镇，街上行人熙攘，车水马龙。来往巨商寻欢作乐，挥金如土，素有“小扬州”之称。民国初年，设有厘金局和当铺；百年前就有同仁局、八保局、泾太会馆、天主堂、圣公会、大王庙、万寿宫、五仙庙等。庙宇辉煌，香火旺盛，求神拜佛，敬鬼神之风，乃他县莫及。如，每年五月初五端午节，为纪念屈原投汨罗江而死，划龙舟、出五昌会，平台、台阁、高跷、杂耍等盛况空前。尤其一班善男信女，头披黑纱、手捧小凳，上插三柱香，三步一拜，游完全镇为止。此种风俗，沿袭很长时间。
清末，石牌有两个京戏班（同乐堂、天乐堂），原是应乡村酬神、祈雨、还愿及祠堂修谱演出。每年阴历九月十六，大王菩萨生日，“最信帮”出资，在上石牌大王庙广场和下石牌城隍庙门前，演戏三四天，日夜两场。在露天用杉木搭台，外用白布包裹，群众在里面看戏。清末用菱角形香油灯，民初改用煤油汽灯。著名艺人有程留根（老生）、陈魁来（花脸）、陈魁应（武旦）、徐三保（大花）、 荣老（武小生）、潘龙记（老旦）、汪晓香（花旦），唱做俱佳，名誉遐迩。
然而，他们没有固定戏园，一般艺人生活艰苦，时而不能温饱；尤其唱黄梅戏的，被当局视为有伤风化，派警察出来制止。他们只能在深夜临时搭草台演唱，但观众仍多，甚至入迷，剧情萦怀，久久不舍离去。后来个别流落街头，手拿半边小破锣，用一只筷子敲打，听众凑几个铜板，可以听一出小戏。
光绪元年（1875），有太平人盛梓元，在下石牌丁字街开“盛天长”北杂货号，不久又在上石牌开“泰元祥”南货号。到抗战前（1937）止，两店历时六十余年。该店初时经营糖食糕点，资金甚微，后盛梓元结交太湖富绅，以王熙福堂名义，贷给文银三千两。自此，周转灵活，营业扩大。宣统三年（1911），盛梓元去世，由其子盛朝瑞继承。
民国初年，石牌镇大小商店、作坊，已由四百家发展到八百家。为维护商家利益，成立石牌镇商会，公推盛朝瑞为会长。
石牌镇自上世纪四十年代末至世纪末的五十多年间，一直是怀宁县政府所在地，新世纪初县政府才从石牌镇迁到高河镇。
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怀宁新闻，新鲜有料。可以走尽是天涯，难以品尽是故乡。距离怀宁县再远也不是问题。世界很大，期待在此相遇。