汤善福： 近代中国米王
芜湖总商会旧址
说到芜湖米市，尤其是芜湖近现代商业，不能不说到一个人。尽管他是有争议的，但似乎不该视而不见。他就是晚清至民国米市鼎盛时期的“中国米王”、安徽省商会第一任会长汤善福。
汤善福（1864-1928），号钰良，广东花县人。其父汤彪和洪秀全是一个县的乡亲，曾为太平军炮兵军官，太平天国运动失败后，率家寓居江苏溧水。汤善福13岁在镇江广发源米号学徒，精明干练，为店老板所赏识。1882年，镇江七浩口米市经李鸿章奏准迁芜，芜湖成为全国四大米市之一。广发源米号派其来芜筹设分号，其时芜湖米粮业发生赈米掺沙案，被钦差发现，罪连坐粮食采运业。粮业界甚是恐慌，汤被推为广、潮两帮总董事，与钦差周旋，掺沙事件后不再追究，清廷还嘉奖采办赈米有功，汤由此脱颖而出。不久，汤因事进京，示意同业花银万余两，捐了个四品顶戴，返芜后任广、潮、烟、宁四帮的总董事长。
光绪三十一年（1905），各帮商董筹组芜湖商务总会，1906年经批准成立，曾任清驻英国领事的李鸿章之侄、李瀚章之子李仲浩任总理，汤善福为协理。民国四年（1915），改称芜湖总商会，汤任总理。翌年，总理改称会长，汤任会长。初期，入会者有13帮商人，1918年，商铺入会注册者达750余家。澛港、方村、清水河各镇均有分会。在北洋军阀统治时期，汤兼任芜湖商业13个同业公所，即广肇、米业、砻坊、布业、杂货、木业、药业、烟业、茶叶、漕染、钱业、典当业公所和湖南会馆等，又称13帮的董事长，同时担任安徽省政府咨议局顾问。
汤任芜湖商务总会的协理、总理、会长长达20余年，在任职期间，结交官府，维持地方，照顾商业，稳定芜湖米市在全国的地位，发展芜湖商业，发挥了一定的作用。同时，兴办地方公益事业，1914年，创办芜湖乙种商业学校，发放赈济米票，修建弋江桥等，对商业中发生的税局罚款，军阀官吏勒索等，曾亲自奔走斡旋，深受商界的拥戴。汤曾在鹤儿山麓吉祥寺建汤公馆，进出人员，日夜盈门。
1919年，芜湖学生响应“五四运动”，没收和焚毁日货。汤担心“如烧毁日货，会影响商人生计”而加以阻拦。在谈判中，虚与学生敷衍，结果被学生以茶壶砸破头。有一种说法，诗人蒋光慈参加了这次谈判，并对汤善福动了手。汤善福等无奈在《志愿书》上签字同意抵制日货。据省政协安徽文史资料第三十二辑《五四时期芜湖“打商会”事件真相》（安徽人民出版社，1989版）载，其《志愿书》曰：
具愿书芜湖总商会正副会长汤钰泉李耀荣，代表各帮誓今后不进劣货如再有私运劣货，听贵会同胞一律焚烧，不得异说。恐后无凭，立此为据。
民国9年阳历4月23日
具愿书人正会长汤钰泉副会长李耀荣（均盖私章）
××帮会董代表本帮永远不进劣货，自今日始（民国9年4月23日）。如以后查出劣货，概归本会焚烧，毋得异议。
民国9年4月23日
××帮会董××（有十余人均盖章画押）
1925年，江苏和芜湖军阀失和，有剑拔弩张之势，汤以商会名义亲临兵船，陈述利弊，并筹集钱粮军饷，终叫两边罢手，使芜湖免遭战祸。1926年，北伐军直捣武汉，军阀陈调元驻军芜湖，以筹饷为由，肆意勒索，并发动兵变，商界受损。事后，汤一面安抚，一面由总商会予以补助和贷款。1928年，全国商联会委托芜湖商会筹建安徽省商联会，各县代表推汤善福、吴兴周、张佩秋3人组成筹备会主席团，汤为临时主席。民国十七年（1928）4月16-25日，芜湖召开成立大会，汤被选为安徽省商业联合会第一任会长。也即该年的10月10日，汤病逝。一代米王正在事业巅峰之际，突然结束了自己的一生。幸耶，不幸耶？只得留于后人慢慢评说。
本文选自《芜湖史话》
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