这家公司让人可以和数据“交谈”，但它能否应对来自微软的竞争？
记者 | 彭新
今年2月，商业智能和数据可视化软件公司Tableau推出了名为“数据问答"（Ask Data）的新功能。
目前，Tableau已经成为拥有一套集数据分析、可视化等功能为一体的云服务产品。其最初源于斯坦福大学的课题Polaris，其核心理念是使数据库结构的数据易于可视化和分析。然后再将数据直观地以图表形式表达出来，这让不具备复杂数据分析能力的人也能轻松应对数据。
“数据天天在增加已经成为一个事实，而过往我们在做数据的时候靠的就是一些专家。这些专家在大量数据里面发现一些趋势并且分享给其他的人。" Tableau大中国区总裁叶松林表示，“我们觉得用数据应该是每个人都可以做到的事情，不单单是那几个数据科学家，Tableau这几年一直着重把使用数据门槛降低、再降低。"
市场研究机构IDC预计，全球数据圈将从2018年的33ZB（1ZB = 10^12GB）增至2025年的175ZB。所谓数据圈，即每年被创建、采集或是复制的数据集合。IDC称，2018年中国数据圈占全球数据圈的23.4％，即7.6ZB；预计到2025年，中国数据圈增至48.6ZB，将占全球27.8％，成为最大数据圈。
至今，Tableau已经在全球拥有超过8万6千多名客户。其中既有汉堡王、屈臣氏、百事这样的跨国公司，也有中国的华为、京东和东方航空，以及诸多初创企业。
“数据问答"作为一种新的数据交互方式，通过自然语言，可以呈现最直接的数据结果，比如，当敲入“我们1月在山东的销售情况如何？" 或“库存在上周增加了多少？"等句子后，通过分析数据，可快速以图表形式呈现结果。
在技术层面，“数据问答"使用算法自动分析和索引数据源。以销售数据为例，当用户输入“上海家具"时，Tableau需要将 “产品类别"选定为“家具"，将“地区"设置为“上海"。通过这种方式，统计性结果与现实情况结合，在软件推测数据使用者的意图后，再生成直观图像，帮助用户理解数据。
Tableau公司表示，无论用户是产品经理、制造行业主管、医生还是零售店老板，“数据问答"都可以让任何人与他们的数据进行对话。它使用复杂的算法，这些算法是通过了解人的意图而不是关键词来推动的，这有助于Tableau返回更多相关结果。
实际上，我们也能理解为当下热门的人工智能技术在数据可视化上的应用。“数据问答"技术源自2017年Tableau收购的创业公司ClearGraph，后者专注于自然语言处理，通过简便的对话风格搜索，使数据源可访问且易于理解。经过1年多的研发，Tableau将这项技术运用到旗下产品中。
不过，Tableau并非唯一一家支持对自然语言查询的分析软件公司。它的老对手，微软在其Power BI数据分析软件中添加了名为“Q＆A"的自然语言查询工具。去年，Salesforce也为其人工智能平台“爱因斯坦"添加了自然语言支持。
但来自微软的竞争压力显然是最大的。在研究公司Gartaner本月发布的数据分析和商业智能魔力象限图中，两者同处于领导者象限。微软的Power BI在整合如Office套件后，颇具杀伤力。Gartner评述认为，微软拥有清晰且富有远见的产品路线图，在垂直领域同样表现不俗。在整合Cortana、Azure、Reporting Services等自有工具后，微软统一化的产品组合对用户很有吸引力。
对于与微软的竞争，叶松林称，Tableau最大的特点就是术业有专攻，以及开放性，这是其他竞争对手所无法达到的。
2月5日，Tableau公布了新一季财报。在截至2018年12月31日的 2019 财年第一财季，剔除部分项目后的每股盈利3美分，高于分析师预期的亏损8美分；营收2.757 亿美元，高于分析师预期的2.717亿美元。
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