在中国的演义小说中程咬金式的人物一直很有市场如三国
在中国的演义小说中，程咬金式的人物，一直很有市场，如三国时期的张飞，杨家将队伍里的孟良、焦赞，岳家军中的牛皋等。他们给英雄演义增添了许多笑料，相比起他们所陪衬的主角，他们都不够高大完美，身上的缺点一望即知，却也因此更加亲民，均成为中国文学中的不杇形象。
历史上真实的程咬金，另有个文绉绉的名字，叫程知节，《旧唐书》、《新唐书》中关于他的列传，也都写作“程知节”，但这个程知节是他后来扬名立万了才改的，他出身之时，就叫程咬金，后世百姓，也只认他这个程咬金。
程咬金是东阿县人，是一个武功很高的人，不是像演义中那样只有三板斧的能耐。他手中的武器，也是类似长枪的马槊，不是板斧。中国历史上真实的战将，大多用长矛以及类似于枪矛的武器，像板斧这样的兵器很少见。
顺便说一句，演义评书中，武功非常高的人大多使锤，如隋唐天下第一条好汉李元霸等，小时候听隋唐四猛八大锤故事，兴奋不已，根本不去想这么个大笨铁疙瘩，在刀枪如林的千军万马中，怎么可能自我保护并杀伤敌人？当然凡事都有例外，岳飞传中的岳云就手使双锤，八大锤大闹朱仙镇是评书中的经典，在《宋史》中，这是真实存在的，《宋史》还给出了岳云两柄锤(椎)的重量：八十斤。
手使马槊的程咬金在乡里很有影响力，隋末群雄并起，程咬金号召乡里子弟，结众共保乡里。
在这里稍稍作一点常识性解释：“群雄”这两个字在演义小说里看起来很气派，上世纪中期以来的中国历史教科书上，也都说这些起义的群雄如何顺天应时，代表了时代进步的先进方向，事实是大多数起义造反战士都是穷得没饭吃的穷人，大多数的起义造反军也只是抢一口饱饭吃而已，并没有什么进步与先进的思想或宗旨，抢红了眼，根本不分贪官污吏还是穷苦弟兄，有饭就抢，有财就夺，对普通百姓造成的伤害，并不亚于伤天害理的专制政权。所以地方上有力量有责任心的人，常常结众共保，三国时的那个许褚做过这样的事，几十年前也曾有过类似的民众自卫团、自卫队。
世道越来越乱，洪流纵横，乱兵如林，一个小小村镇很难自保，程咬金审时度势，于大业十三年(公元616年)，投奔了当时最有前途的造反军瓦岗军，与秦琼同时，成为李密的卫队长：骠骑。
李密与宇文化及的童山一战，靠秦琼的英勇，李密没有丢命，并反败为胜，击败宇文化及。但杀敌一千，自损八百，瓦岗军精锐，也损失殆尽。王世充看准时机，率领洛阳城中最后的精锐力量二万人，出城与李密决战。
两军战于北氓山下，瓦岗军大将单雄信部，首当其冲，成为王世充的进攻对象，激战之下，单雄信部渐渐不支，李密急派程咬金和另一勇将裴行俨前往增援。
在演义小说中，裴行俨的名字叫裴元庆，是隋唐间第三条好汉，长得漂亮，武功更高。真实的裴行俨也是一员勇将，被人呼做“万人敌”，可惜他的武功未及施展，就被王世充部队的一支冷箭，射下马来，昏了过去。
当时的形势很混乱，单雄信部已支撑不住，纷纷逃命，程咬金、裴行俨领来的增援部队被败军冲击，再被王世充部队冲击，也纷纷溃退。掉落马下的裴行俨没人护卫，眼看就要被王世充部队围上来砍死。
程咬金在此时表现出了他的勇猛和义气，他冲上前杀散王世充的战士，将裴行俨抢到自己马上，一马两人，边战边退。
乱军之中，一个人逃命都未必能躲得过追杀，一匹马驮两个人，根本跑不起来。追兵追到程咬金身后，一槊刺过去，居然把程咬金刺了个对穿。
被穿透了的程咬金不仅没有畏惧恐慌，反而激起无边的斗志，他回过身，硬生生地将钉在他身上的长槊橛断，力挺长矛，将敌人刺死。
此时的程咬金一定威风凛凛如天神降世，身上那个咕咕冒血的大洞更平添了狠辣之气，他仍然是一马双人，慢慢撤退，蜂拥而至的王世充部将士，却只能心惊胆颤地目送他远去，再没人敢上前去与他搏斗。
程咬金与秦琼的勇悍，挽回不了大部队的败局。李密领导下的瓦岗军，终于在如日中天之时，落败于北氓山，随即瓦解。无处可去的程咬金与秦琼投奔了王世充。
王世充非常欣赏这两员勇将，待他们甚厚，又是程咬金说服秦琼：“世充器度狭浅，而多妄语，好为咒誓，乃巫师老妪耳，岂是拨乱主乎？”动员秦琼与他一起叛王降唐。
在王世充的郑军(王世充称帝，建立郑国)与唐军列阵对峙之时，程咬金与秦琼阵前归唐，这两个人非常君子风度，他们脱离郑军战阵，并不快速逃跑，而是在很近的距离内，向王世充行礼，说：这段时间来，非常感谢您的厚待，也盼着能有机会报答，但您性格猜疑，又偏听偏信小人之语，所以我们不能再在这里待下去了，现在向您告辞。
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