芜湖有处李鸿章长子旧居
○李经方创办的利济轮船码头
○李经方
李经方是清朝重臣、合肥人李鸿章的长子，他自幼好学，深得李鸿章的喜爱，曾出任驻英、日公使等职。由于多种原因，现在与李经方相关的历史遗存并不多。但在芜湖华盛街上却有处建筑群叫“钦差府”，其主人正是李经方。也正是这一建筑群，见证了李经方在芜湖的发展历程。
李经方的从政经历
说起李经方，他可不是一般等闲之辈，他是李鸿章四弟李昭庆之子。由于李鸿章年届四十时仍膝下无子，同治元年（1862年）便将七岁的李经方过继为子。
生于咸丰五年（1855）的李经方，幼年在家读书习字颇为用功，很快晋身为府学廪生（秀才中的优等生），被列为候选郎中。27岁那年，李经方在江南乡试中名列第38名，成为地方官员的候选人才。成年后，在李鸿章的耳濡目染下，李经方的眼界和胸襟已经非同一般，这为他后来从事外交活动打下了无人可及的基础。他深得李鸿章的喜爱。他早年游历欧洲各国，后长期担任李鸿章的私人秘书与翻译，曾出任驻英、日公使。
同治十年（1872），李鸿章倡办“轮船招商局”，首期资本一百万两。招商局名为商办，实则为官商合办，大权由官方掌控。因管理腐败，又遭受帝国主义在华航运势力挤压，招商局几经破产边缘。光绪十一年（1885）盛宣怀奉命整顿招商局，由于李经方精通多国语言，盛宣怀特聘他先后在英国盛昌轮船公司购买船舶三十艘。这是李经方从政之前所亲历的最重要的国务活动。
1894年甲午战争前，李经方已是三年驻美公使参赞和三年驻日公使资历的外交官了。甲午战争爆发后，清政府战败，被迫与日本议和。1895年3月，李鸿章以钦差大臣身份全权代表清政府与日议和，24日李鸿章遇刺，于是，李经方在危难之中出任钦差全权大臣负责与日谈判。
得到光绪帝旨意后，3月23日，李经方、李鸿章与伊藤博文、陆奥宗光在马关“春帆楼”签订了《中日马关条约》；是年五月，又受任商办割台事件特派全权委员，6月2日与美国人科士达同往台湾办理割台手续；光绪二十二年（1896年）正月，李经方奉命陪同七十三岁的李鸿章前往俄国，代表清政府参加俄皇加冕庆典，随后一并访问德、法、英、美四国，前后历时七个月之久。
在芜湖创办公司购置房产
辛亥革命后，李经方寓居芜湖，并带领他的家族专心经商。除当铺、砻坊、洋行、保险公司、五洋商品之外，李经方在芜湖大量投资房地产并开办了“利济轮船公司”。
民国初年，利济公司开业时，购置了芜安号、芜通号和芜太号三艘小火轮及十几条木拖船，航行在安庆、大通、巢湖、合肥之间，同时经营客运、货运事务。后来又陆续添置了六七条小轮和十多条拖驳，其中有四艘载客的大拖驳取名永安、久安、吉安、祥安，寓意永久吉祥。芜湖港一号码头对面的利济巷就因为是利济轮船公司所在地而得名。
抗日战争爆发后，利济公司的船舶有的被国民党军队征调；有的被日军炸沉；有的搁浅后被当地农民拆分；四艘载客的大拖驳和十几条小拖驳因没有轮船拖带或毁或弃。经营了二十多年的利济轮船公司在抗日战争爆发后不久，终因损失所有船舶而倒闭。
除了创办利济轮船公司，李经方来芜湖后，还首先圈买老城郊外的大片荒地，用于大量建造楼房店面。于是，逐渐形成了二街、三街、吉和街、沿河街、集益里和后来定名为中山路、新芜路等成片成条的商业街和住宅区。
从光绪初年到民国20年之间，是李鸿章、李蕴章和李昭庆的后人在芜湖拥有房地产最多的时期。拥有大量房地产的是“李漱兰堂”，属李经方名下，“李蔼吉堂”、“李志勤堂”、“李固本堂”分属李鸿章次子经述、经迈名下和李昭庆名下，“李通德堂”属李蕴章之子李经达的名下。“钦差府”属“漱兰堂”。解放后，李经方名下的房地产有276幢，分布在芜湖市区28条街道和里巷，占地299多亩。
李经方的私家豪宅建在华盛街，老百姓称之为“钦差府”。环绕陶塘的西花园、大花园、留春园、景春花园与长春花园原先都是李经方与其家族的私家花园，连同他们的寓所，一座座近水楼台，一处处花木庭园，同藕香居、烟雨墩连成一片，组成了一个蔚为壮观的浩大的园林整体。然而，李府花园几经战乱与水灾，昔日的园林风光已不复存在，但我们从遗留下来的地名中仍可想象出当年李府叹为观止的繁华景象。
一生无法施展抱负
辛亥革命爆发后，李经方的仕宦生涯就此了结。他后来似乎更清醒地看清了天下大势，张勋复辟时，许多清廷旧僚前去附和，他却不屑一顾。“九一八”事变之后，末代皇帝溥仪在日本人挟持下当上伪“满洲国”的皇帝，李经方亦不去朝拜。1934年9月28日，李经方病逝于大连，终年80岁。著有《李袭侯遗集》、《安徽全省铁路图说》等。
纵观李经方的一生，他既没有赶上他的父辈征战立功的年代，也没有在日益兴起的洋务运动中捞得美差，而是始终跟在父亲身边，做那些最不讨好的“弱国无外交”的行当。尽管他极其聪明能干，精通五国语言文字，又写得一手极好的隶书和行草，个头虽然不高，却也仪表堂堂，但终其一生也没等到一个施展抱负的机会。李经方曾主张废止缠足。此事虽然没有大获成功，但他最终还是说动了其父李鸿章，在李鸿章的默许之下，李家成为当时女人放脚的为数不多的官僚家族。
李经方一生经历了清王朝外交事务中的马关条约、中俄密约、出使欧洲等许多重要事情，可惜如今已无法找到当年的片言只字。据李经方的孙子李家骁先生回忆，上世纪六七十年代从他家抄走了很多东西，包括《文忠公信札》，那都是李鸿章给李经方的亲笔信。信中除了关照他处理一些大家族的事情，更多的内容涉及政治、经济、外交等诸多领域，这些信件于昔于今都是不可多得的珍贵资料，但后来都不见其踪了。目前唯有上海档案馆尚存有李经方一百多封信件。 龚英柏 筱铖
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