十年省阁内，回首竟何成
自乾隆三十一年（1766）始，姚鼐先后任兵部主事、礼部仪制司主事、礼部祭祀司员外郎等职，乾隆三十六年（1771），姚鼐被擢升为刑部广东司郎中，足见其官运亨通。但正因任刑部广东司郎中一职，致使姚鼐与封建君王的价值理念产生极大冲突，从而促促使其从庙堂走向山林。在《述怀二首》中，姚鼐这样说道：
自是百年来，法家常继轨。刑官岂易为，乃及末小子。顾念同形生，安可欲之死。苟足禁暴虐，用威非得已。所虑稍刻深，轻重有失理。文条岂无说，人情或不尔。不肖常浅识，仓卒署纸
笔。恐非平生心，终坐再三起。长揖向上官，秋风向田里。
姚鼐秉笔直书，直言“自是百年来，法家常继轨”，指出清朝自入关后百年以来，一直以法家的刑名法术为司法纲领。尤其在姚鼐任职的时期，乾隆的统治政策由宽缓变为严猛，仅以文字狱为例，“不仅顺、康、雍三朝与之相比要逊色得多，就是在中国古代史上也是空前绝后的”。
数年来寒窗苦读，十二年里“五踬一升”，姚鼐希冀可以大展宏图，孰料“刑官岂易为”，正直善良的姚鼐不忍草菅人命，不愿与其他刑官沆瀣一气，那理不清的卷宗，用不尽的刑具，挥之不去的哀鸣时刻萦绕在他的心头。“顾念同形生，安可欲之死”，孤立无援的姚鼐实在不忍直视淋漓的鲜血，因而“长揖向上官，秋风向田里”，用舍行藏，姚鼐“宁犯天下之所不韪，而不为吾心之所不安”（姚鼐《礼笺序》），毅然决然地欲选择与统治者决裂，这该是何等的气魄与气节！
政治环境险恶，为刑官不易是姚鼐辞官的直接原因之一；汉宋之争激烈，姚鼐与四库馆臣学术不侔是另一直接原因。
乾隆三十八年（1773）二月，乾隆帝准安徽学政朱筠奏，派员核对《永乐大典》，开四库全书馆，以纪昀为总裁官，征戴震、邵晋涵等入馆编校。四库全书馆既开，选一时翰林宿学为纂修官。诸城刘文正公统勋、大兴朱竹君筠。咸荐姚鼐以所守官入局，由刑部入馆充校办。当时非翰林而为纂修官者共八人，尤以姚鼐、戴震、程晋芳、任大椿四人最为人称道。
乾隆中叶，汉学犹炽。以纪昀为总裁官的四库馆臣大多是汉学家，故而衡量古籍多用汉学目光，排斥其他见解。尊崇宋学，视程朱为父师的姚鼐自然备受压抑，虽然他极力回击汉学家的种种反宋言论，甚至在《程绵庄文集序》中直接批评戴震，但终究力小而孤。于是，乾隆三十九年（1774）夏秋之间，在四库馆中呆了不到两年的姚鼐，以疾请辞。
姚鼐自乾隆三十一年（1766）任兵部主事始，至乾隆三十九年（1774）毅然辞官，其间约为九年。在诗歌《阜城作》中，姚鼐用“十年省阁内，回首竟何成”对这段宦海生涯进行了饱含遗憾的评价。
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