西部地区唯一用地名命名的民族
羊会
自治县是我国唯一的东乡民族区域自治地方，是中国的发祥地。１９５０年，成立了县级东乡自治区，１９５５年正式定名为东乡族自治县。在漫长的岁月中，东乡族人民开发了这片神奇而美丽的土地，创造了灿烂的文明。
这是怎样一个民族？
长期生活在号称“苦瘠甲陇中”一片沟壑纵横的黄土高原边上，在不同民族包围中固守着自己的信仰和语言。公元１３世纪，古老的撒尔塔人穿越刀光剑影，从战争的硝烟中长途跋涉，来到了这块黄土峻岭，在漫长的历史长河中，与当地的回、汉、藏等民族不断融合交往，逐渐形成一个独特的民族共同体——东乡族。
概况
东乡族自治县位于甘肃省中部，地处黄土高原和青藏高原过渡地带，是中国东乡族的发祥地和主要聚居区。东临洮河与定西临洮毗邻，南与广河、和政两县接壤，西以大夏河与临夏市、临夏县为界，北隔刘家峡水库与永靖县相望。最高海拔２６６４米，最低海拔１７３５米，县城呈方圆型，全县总面积１５１０平方公里，辖１９个乡、５个镇，总人口２７．１２万人，其中东乡族占８４．１４％。
据东乡县文化局局长马忠华介绍，东乡历史悠久，源远流长。境内有丰富的马家窑、齐家、辛店等新石器时代彩陶文化遗存。经对王家古文化遗址考证，１５０００年前东乡地区就有人类活动的足迹；林家遗址出土的陶器、骨器等珍品是迄今为止甘肃境内最早的发现，出土有炭化了的粟、麻等种子，印证了早在５０００年前这里的人们已经从事农业生产活动，出土的一件铜刀，是我国迄今为止发现的最早的铸铜器物；县内古生物化石存量丰富，出露过剑齿虎、铲齿象、三趾马等古生物化石，出露点整体形状保存完整，其中出土的猴头骨化石是国内唯一现存的甘肃副长吻猴头骨化石，具有极高的研究价值。
东乡民俗独特，别具一格。东乡族自称“撒尔塔”，信仰伊斯兰教，有自己独特的民族语言，没有本民族文字，是以中亚撒马尔罕地区的色目人为主体，融合回、汉、蒙、藏等民族，东乡族是十三世纪中叶，逐渐形成的民族共同体。东乡民风淳朴，热情好客。在历史的长河中，东乡人民创造了丰富的说唱体民间叙事长诗、花儿、宴席曲、民族舞蹈等民族民间文化艺术。服饰、饮食等方面具有独特的民族风格。东乡人民热爱生活，酷爱运动，拔棍、赛马、下方、打“地咕杜”等民族传统体育运动项目，别具特色，生动有趣。在东乡荒旱的群山中，或中国式的雕梁画栋、或阿拉伯式的塔楼穹顶，风格迥异的清真寺和拱北随处可见，洋溢着浓郁的民族风情。
东乡物产丰富，独具特色。境内有丰富的水利资源，黄河、洮河、大夏河环县奔流，老虎嘴电厂是大夏河畔的“东乡明珠”；名优特农产品特色鲜明，东乡“手抓羊肉”享誉大西北，东乡洋芋远销全国各地，早酥梨、唐汪大接杏、葵花子、河滩花椒等品质优良、风味独特。
东乡是一片古老而神奇的土地。这里有陇上杏花第一村——唐汪川，有刘家峡库区旖旎的风光，有胜绝的黄河石林丹霞奇观，有丰富的古生物化石遗存，有大量的文物古迹，有独具特色的民族风情。
习俗
据东乡县文化局局长马忠华介绍，在东乡族人家做客，一进门，客人就会立即被请到炕上落座，但主人并不和客人一起饮茶用餐，而是恭敬地站在一旁端饭倒茶，竭诚伺候，再三劝客人进餐。东乡人喜食手抓羊肉，饮盖碗茶、炸油香。与众不同的是，东乡族人吃鸡亦十分讲究，把鸡分成十四块，鸡尾是最贵重的，只能由最年长、最尊贵的主客享用。在鸡肉、羊肉上桌后，伺者必须为客人分餐。
据当地人介绍，东乡族有自己的语言。东乡语属阿尔泰语系，在日本及西方一些国家的著述中称为“撒尔塔语”。大多数东乡人兼通汉语，汉字是东乡族通用文字，东乡族的本民族文字是拼音文字“消经”。
在东乡撒尔塔人的婚俗里，做媒是件非常光荣的义务，促成三对以上的美满婚姻，媒人后世就会得到好报应。在送了“四色礼”订婚后，其他的人就不能再求亲了。送大礼时，岳父给女婿披红挂花，宣布两家正式结为亲家。
东乡族中普遍流行着新郎和伴郎“跑马”和“赛喜马”的习俗。新郎和伴郎刚跑出百十米，村里的人们便举起土块、条棒追赶，以示想要娶走姑娘并不是件很容易的事，而这时，机智的新郎随手撒出钱来，溜之大吉。但很快又被拦住了去路，原来这是亲朋好友们的拦路招待，给新郎搭礼挂红。到村口，新郎和伴郎更要“跑马”，以显示英武过人。伴随着喜庆的“哈利”欢呼声，新娘下马进入新房。
东乡族人家里朴实干净，门后挂一洗澡吊罐，地下修一水道。东乡人不用脸盆，认为洗过的脏水不能重复使用。他们洗脸时两手只往下擦洗，而不上下反复，出远门、做礼拜、参加葬礼、过民族节日、宰牲之前都要洗“大净”和“小净”。
聪明智慧的东乡族还创造了丰富的民间文学艺术，如英雄史诗《米拉尕黑》等古老的叙事长诗，缠缠绵绵；《赤孜拉妩》等传说故事悲壮激烈，诙谐幽默的笑话妙趣横生；还有童话、寓言和传统歌谣以及高亢嘹亮的花儿曲。
礼仪
东乡族有自己的语言。东乡语属阿尔泰语系、日本及西方一些国家的著作中称为“撒尔塔语”。大多数东乡人兼通汉语，汉字是东乡族通用文字。东乡族的本民族文字是拼音文字“消经”，即用阿拉伯字母拼写的东乡族。
东乡族自称“撒尔塔”，那些大胡须、高鼻梁、深眼窝、蓝眼睛的东乡人被称为“诺晃”。女子则多杏眼、桃腮，脸部线条明显。东乡族信仰伊斯兰教，其衣着、饮食、婚姻、生活习俗等都与伊斯兰教有着千丝万缕的联系。
东乡族服饰富有自己的民族特色。民国以前，东乡族男子多宽大长袍，束宽腰带，佩小腰刀、鼻烟壶等。如今，男子戴平顶白色单帽或黑色夹帽。春秋季节穿白衬衣，外套黑坎肩，穿青色或蓝色裤，老年人则以黑灰、白色为上，冬季穿羊皮袄御寒。妇女戴绿、黑、白盖头为最典型的服饰特征。喜戴耳环，以小巧为上，衣裤均喜花色，上衣大襟镶黑边或绣花，老年人喜戴白绸盖头，穿黑色衣裤。
生活
东乡族以农业为主。
明人吴桢在《河州志》中说，当地人“勤于务农”。主要农作物有春小麦、洋芋、玉米和其他夏秋杂粮。东乡洋芋以产量高、个大、淀粉含量高而闻名。由于土地贫瘠，生产力十分低下，地主经济不甚发达，地主、富农只占总人口的２．３％，占有土地９％；中农占总人口的４２．５％，占有土地６９．４％；贫雇农占总人口的４２．５％，占有土地２０％。地主阶级占地虽不多，但他们凭借政治特权以及高利贷等手段，对农民的剥削依然严酷。畜牧业，特别是养羊，在东乡族人民生产中占有重要地位。有许多农民还从事小商贩、运输、擀毡、织褐子等，以补家用。
东乡族聚居的东乡地区，位于甘肃临夏回族自治州东北的黄土丘陵地带，自然条件较差，水土流失严重，庄稼十种九不收，粮食亩产不到百斤，加上国民党政府的残酷剥削和压榨，解放前当地人民生活十分贫困。
解放后，在中国共产党和各级政府的领导和帮助下，东乡族在改变本地区贫穷落后面貌中，作出了巨大努力。兴修水利事业，开展植树造林活动，水土流失得到了控制，许多山坡被改造为层层梯田和优良牧场。农业生态得到了改善，粮食作物亩产达到了１５０公斤以上。特别是农村生产承包责任制实行以来，东乡族地区出现了农、林、牧、副业多种经营局面，产业结构发生了新的变化。
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