平羌三峡大佛头唐长寿年摄唐代嘉州的宗教一直是道佛两
平羌三峡大佛头唐长寿1994年摄唐代嘉州的宗教一直是道、佛两教并存，但盛唐以前，道教势力远盛于佛教。唐初，峨眉山建有西坡寺，乾隆《峨眉县志》载：“西坡寺，为邑古刹，寺先于县。”当是指乾元三年（公元760年）峨眉县治“移就峨眉观东之前”。刘君泽《峨眉伽兰记》载：“寺建于唐武德六年（公元623年），旧名圣寿西坡寺。”与此说吻合，当不误。如此，西坡寺应是嘉州确凿可考的最早的佛寺了。其后，到开元年间，有峨眉僧人史怀一的活动，李白诗云：“峨眉史怀一，独映陈公出。”诗中的陈公指陈子昂，曾与史怀一结交为友。
唐孟献忠《金刚般若经集验记》载有一则故事：“前嘉州平羌县令王崇一，常诵金刚般若经。以永昌年（公元689年）中，缘亲累被入理寺，断以极法，临欲被刑，禁在京大理寺。崇一常诵经不辍。又被婢真如重於都下告反，奉卢差御史郑思齐往京取崇一，令固身送都勘。当行至陕州东十余里，忽逢一僧，当道而立。语崇一云：‘请暂下马，礼拜四方。\’御史不许，僧口云：‘何惜纵其下马，礼拜四方？\’御史即纵下马，依礼四方讫，即不见此僧。”可知在武则天时，嘉州已有官至县令者口不离佛经。
武则天时全国兴寺，下令各州建“大云寺”一所，嘉州凌云寺或许建于此时。但王渔洋《蜀道驿程记》载：“凌云寺创自开元。”因此，凌云寺更可能始建于开元年间。凌云寺就是嘉州城最早的佛寺，其后建成的乐山大佛则是凌云寺的一部分。如此，嘉州城周围，开元初才有佛寺出现。
安史之乱，唐玄宗入蜀，蜀中大兴寺庙。《宋高僧传》卷十九《唐成都净众寺无相传》载：“外邑兰若钟塔，不可悉数。”仅凌云山九峰便是“峰各有寺”，同时，因凌云大佛及大像阁的建成，凌云寺号称“巨丽为西南第一”。乌尤山上，慧净上人结茅正觉寺，崇信莲花净土。嘉庆《夹江县志》载：“安国禅院，即毗卢寺也。唐建。”市中区平羌三峡大佛、平兴双塘白音洞、夹江县千佛岩、牛仙寺、五桥区小道士观、沙湾区千佛岩、犍为县金井千佛岩等地为数众多的唐代佛教石刻展现了嘉州唐代佛教繁荣的景象和弥勒崇拜风行的特点。到唐中期以后，佛教的发展已超越道教成为最主要的宗教。凌云寺、乌尤寺、龙泓寺、西林寺、能仁院、安国古佛寺等围绕嘉州城而建，嘉州城郊区成了嘉州佛教的中心。
此时的峨眉山有嘉州剌史岑参礼佛。其《题华严寺瑰公禅房》诗云：“朝从老僧饭，昨日崖口宿。锡仗倚枯松，绳床映深竹。”可知大历二年（公元767年）峨眉山已有称华严寺的寺庙和僧人了。其后，五台山僧澄观于“大历十一年（公元776年），誓游五台，一一巡礼，祥瑞愈繁。仍往峨眉，求见普贤，登险陟高，备观圣像”的记载（《宋高僧传》卷五《唐代州五台山清凉寺澄观传》）。可知峨眉山上，普贤造像已见于各大寺庙，如普贤寺、华严寺、中峰寺、延福院等，峨眉山普贤道场已经初具其形。澄观在此行之后注疏《普贤行愿品经》，以示其崇拜普贤的至诚之心。
但较章仇兼琼、韦皋等封疆大吏倾力建造并完成凌云寺大佛龛像相比，峨眉山佛教的地位仍在嘉州城之下。不过，唐武宗会昌年间（公元841—846年）空前的“会昌法难”使嘉州佛教遭遇了千年不遇的一场浩劫，整个嘉州佛寺毁灭殆尽，只剩凌云山一座凌云寺得已保留。
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