近代北海的地标
百年前八角楼及普仁医院的建筑群百年前八角楼及普仁医院的建筑群（局部局部）。 市人民医院市人民医院 提供提供
现八角楼及市人民医院建筑群（局部）。 李嘉佃 摄前些日子，笔者到市人民医院门诊大楼看病。候诊时从北面窗口俯瞰，发现昔日作为北海地标的八角楼，因周围高层建筑的包围而成了“井底蛙”，“井底蛙”虽然很不显眼，但百年沧桑的经历却极不寻常。
八角楼的建造
1886年，英国安立间教会的包尔腾主教和柯达医生，在当时北海称为“长毛田”的高坡上（为今市人民医院所在地），建立了一所西医院——普仁医院。院内有若干栋西式平房，其中有一栋包括地笼在内，共四层八边形的楼房，叫八角楼，成为普仁医院的特征建筑，此楼高约13米。第二、三、四层都有壁炉，冬天时可生火取暖。虽然每层的面积只有20多平方米，但可以住人。1906年初到普仁医院任职的谭逊医生，在其日记中写道：“八角楼是我住的地方，在这里可以很好地看到整个城市和轮船进入港口。”八角楼及其建筑群的建成，在19世纪末的北海是一个值得载入史册的大事，在《中国海关北海关十年报告“1882—1891”》有这样的记载：“该院1887年二月开业，是一高大坚固的大厦，高高的建在平地上，俯瞰全港。”这是对近代北海一个单位建筑概况的最早记录。
“风情”八角楼
19世纪90年代首任院长柯达医生的一份工作报告中，有一幅风情图，并附有一行英文，经翻译为“北海麻风病院和综合医院”，图左为1890年刚建成不久的麻风病院建筑群，右为“综合医院”（即普仁医院）建筑群。八角楼在建筑群图中凸现，其楼顶有一高高的旗杆，上有“十”字旗迎风飘扬。整幅图有麻风病人、医生、传教士等十多人散布其间。柯达医生站立在麻风病院建筑群前宽阔的草地上，他先后创建了普仁医院和普仁麻风院（简称普仁两院），八角楼就是最好的见证。
第三任普仁两院院长班查梨，是一位远东有名的外科医生。他多才多艺，不但是一位德馨艺高的医生，还是一位绘画高手，在北海工作了10年，贡献甚多。离开北海前夕，他写了一份1919年度的工作报告，报告的封面是普仁两院的建筑群。在年度工作报告中，还有一幅北海风情图，是20世纪30年代北海市区及港口的城市风貌。那简直是一幅“北海清明上河图”，图中八角楼高高耸立。
八角楼之顶
普仁两院建筑群史照中，笔者未见标明八角楼建成之初的照片，因此不知道其是尖顶的抑或平顶的。但这两个不同的楼顶，都先后出现在柯达和班查梨两位院长的年度工作报告中。究竟是什么原因使得楼顶形状改变，有关史料没有记载。笔者认为，楼顶的变更，也许与遭到强台风的袭击有关。《合浦县志》“风灾”一节中曾记载：“1906年农历八月初三，大飓。风起时夹猛雨闪电，继而倒屋拔树覆舟，门扇飞出里许，巨舟吹入田[匡][土]……”八角楼天面很可能遭台风破坏后，重修成我们今天看到的平顶天台。
凭照寻踪
普仁两院的院长、医生或亲属中，曾有人以八角楼为背景拍过照片留念。其中谭逊医生于1906年曾在八角楼的地垄口旁拍照留念。99年后，谭逊医生的女儿何爱德女士和儿子，带着照片到北海寻根。何女士在北海基督教会张牧师的陪同下到市人民医院寻访，终于找到了八角楼。她想不到百年后八角楼还在，心情激动万分。她的儿子站在其外祖父百年前站立的位置，也拍了一张照片留念。他与母亲总算寻找到了先人的遗踪，实现了寻根的心愿。
1925年，柯达医生的夫人从英国漂洋过海到北海普仁麻风院（旧址为今市海城区第三小学）探访，并与全体麻风病员拍照留念，照片背景有八角楼高峻的楼顶。68年后，柯达医生的孙女莫莉女士拿着这张珍贵的照片，寻找祖父母在北海工作的踪迹。当她在门诊大楼西侧，看到这幢八角形建筑与照片八角楼顶层完全吻合时，高兴得用英文高喊：找到了，找到了！
往事追忆
八角楼还有一些值得追忆的往事：1904年，英国剑桥大学医学士李惠来到普仁医院接替柯达的工作，他带来了一台柴油发电机用以在两院安装电灯照明。八角楼的电灯亮了以后，老街的市民便称八角楼是灯塔。这是北海最早用电灯照明的地方。此外，还在八角楼天台筑一水池，利用发电机抽水，解决院内自来水问题，这是北海最早安装的自来水，但听说维持不了多久。对于此问题，笔者曾采访过医院林怡贤老院长。他说因担心水池装满水后太重，威胁到八角楼的安全，所以将天台顶的水池拆除。
毕业于中山大学医学院的林怡贤、林茵夫妇，于1947年从香港乘船前来北海普仁医院工作。他们原先不知道北海是一个什么样的地方，更不知道普仁医院在北海的哪一个角落，于是询问船上的乘客。乘客说，船靠岸时，你们顺着街道往南望，那座高高的八角楼，就是普仁医院。林怡贤偕同妻子上岸后，很快便找到了普仁医院。工作后，林怡贤任两院院长。中华人民共和国成立后，他任市人民医院副院长，为第三、四、五届市政协副主席，是一位为北海的医疗卫生事业作出了重要贡献的医生。
八角楼，这座昔日的西洋建筑，历经岁月风雨，在城市建筑日新月异的今天，虽然已显得特别矮小，但因它和中西医学和其他科技文化交流紧密相连，作为全国少数几间百年西医院之一的历史见证物，具有重大的历史价值，已是全国重点文物保护单位。
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