北京时间5月22日,美国宇航局的火星探索任务已经获得批准 “洞察”号将登陆火星展开勘探
科学家们希望借助“洞察号”的探测工作弄清火星的内核究竟是液体的还是固体的
科学家认为研究火星内部构造有助于了解类似地球这样的多岩行星如何形成
科学家在火星上发现被称为“斯蒂文石”的黏土矿
北京时间22日消息，据国外媒体报道，美国宇航局的“洞察”号火星探索任务已经获得批准。按照计划，“洞察”号登陆器将于2016年3月发射，9月登陆火星，随后展开勘探。这颗登陆器将钻探火星地下深处，揭示隐藏的秘密，例如这颗多岩行星如何形成。“洞察”号任务是一项国际合作项目，英国和法国等国均参与其中。
任务获批 着手制造登陆器
从探索火星的那一天起，已经有多辆火星车在这颗红色星球表面钻洞，采集样本后进行分析，但迄今为止，还没有一个探测器钻入火星地下深处。2016年9月，美国宇航局的“洞察”号登陆器将改变历史。5月16日，“洞察”号成功完成任务关键设计评估。上周，“洞察”号项目负责人向宇航局的一个评估委员会递交了任务设计的相关资料，宇航局及其合作伙伴已经批准了这项任务，开始着手制造“洞察”号登陆器。11月，“洞察”号项目组将把一系列硬件与电脑系统整合到一起。“洞察”号项目负责人、宇航局喷气推进实验室的汤姆·霍夫曼在一份声明中表示：“现在，我们正从设计和分析进入到制造和测试硬件及软件。这些硬件和软件将允许我们在火星上进行科学勘测，顺利完成任务目标。”“洞察”号的英文名为“InSight”(地震调查、测地学和热传递内部探索的英文首字母缩写)。这颗登陆器将对火星地下深处进行钻探，研究内部结构。
“洞察”号将研究类似地球这样的多岩行星如何形成以及如何演化出多层内部结构，即地核、地幔和地壳。此外，这颗登陆器还将利用所携带的仪器设备收集此前从未获取的火星内部信息。“洞察”号将于2016年3月从加利福尼亚州的范登堡空军基地发射升空，9月登陆火星。这将是在加州发射的第一项行星际探索任务。这项任务有助于宇航局完成雄心勃勃的目标，即在本世纪30年代派遣宇航员登陆火星。
持续时间 “洞察”号为720天
“洞察”号采用三腿设计，将在火星赤道附近的一个区域着陆，任务持续时间为720天。在设计上，“洞察”号借鉴了宇航局的“凤凰”号火星登陆器。2008年，“凤凰”号对火星远北地区的冰和土壤进行了研究。“洞察”号项目负责人、洛克希德·马丁太空系统公司的斯图·斯帕斯指出：“我们将把‘凤凰\’号的很多设计融入到‘洞察\’号的设计，由于所执行的任务存在差异，两个登陆器在设计上自然也存在差异。‘洞察\’号任务的持续时间比‘凤凰\’号长630天，这意味着它必须拥有极强的耐受性，能够经受住恶劣的火星环境考验。”
“洞察”号会对周边地形进行成像，根据图像进行导航。它的机械臂负责将测震仪放置到地面，而后在上面覆盖一个保护罩，将风和温度对测震仪的影响降至最低。此外，机械臂还将部署热量流探测器，将其植入地下9到15英尺(约合2.7到4.5米)。“洞察”号携带的另一个装置利用“洞察”号与宇航局深空网络天线之间的无线电通信精确测量火星旋转过程中发生的摆动，帮助科学家判断火星地核究竟是液态还是固态。“洞察”号的风和温度传感器由西班牙的天体生物学中心制造，压力传感器将负责监视登陆区的天气变化，磁力计将测量火星电离层导致的磁扰。
多方合作 共同完成探测任务
为了研究火星的内部构造，“洞察”号将携带一条机械臂以及法国和德国制造的仪器设备。法国国家太空研究中心和德国航空太空中心与宇航局合作，共同实施“洞察”号任务。他们负责提供两个重要的科学仪器——内部结构地震实验装置(以下简称SEIS)和热量流及物理属性研究装置。SEIS将由法国国家太空研究中心与德国航空太空中心，以及瑞士和英国的航天机构共同研制，用于测量在火星内部穿过的波，例如“火震”和流星撞击形成的波。热量流及物理属性研究装置由德国航空太空中心负责制造，用于测量从火星内部流动到地表的热量。
喷气推进实验室的“洞察”号项目首席研究员布鲁斯·班尼特表示：“与地球相比，研究火星更有助于我们了解适居行星地表如何形成。这两颗行星都处于早期阶段，但火星的体积更小，温度降低速度更快，与地球相比并非一个活跃的星球。火星能够提供更理想的证据，帮助我们了解多岩行星初期阶段的演化。”
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火星发现黏土矿物质
或存在过微生物生命
北京时间23日消息，据国外媒体报道，科学家在火星上发现一种被称之为“斯蒂文石”的黏土矿，证明这颗红色星球可能一度出现生命。科学家发现地球上最早期的微生物能够形成这种矿物，说明火星上也可能出现过类似微生物，才形成这种黏土矿物。
斯蒂文石会在微生物上方结壳
自古代以来，人类便开始使用斯蒂文石。埃及的努比亚妇女会用这种矿物美容。科学家一直认为这种矿物只能在极端环境下形成，例如火山熔岩和热碱湖。澳大利亚国立大学的鲍勃·布尔纳博士领导的研究小组发现，活微生物能够创造出允许斯蒂文石形成的环境。这一发现引发了对火星上找到的斯蒂文石的一系列新疑问。布尔纳表示：“表面上看，火星上的斯蒂文石更有可能源自于地质过程，例如火山活动。但根据我们的研究发现，斯蒂文石也可以由生物形成。这一研究发现将促使我们重新审视这些火星沉积物，以及它们与火星生命之间可能的联系。”
布尔纳和他的同事经研究发现斯蒂文石会在微生物上方结壳，保护它们脆弱的内部并增加强度，允许它们形成类似珊瑚的结构，即微生物岩。布尔纳表示：“微生物岩是地球上最早期的大规模生命存在证据。它们的出现说明微生物能够建造巨型结构，有时候可以与今天的珊瑚礁相提并论。在西澳大利亚州的鲨鱼湾和克利夫顿湖等与世隔绝的地区仍在发生这样的过程。科学家通常认为斯蒂文石在高碱性环境下形成，例如火山碱湖。不过，我们的斯蒂文石微生物岩在咸度低于海水的湖泊形成，pH值接近中性。”
能在火星上存活的“产烷生物”
在火星上发现微生物遗迹是科学家确定这颗红色星球曾出现生命繁荣的关键。在另一项研究中，研究人员发现地球上一些最简单并且最古老的生物能够在火星上存活。这种生物被称之为“产烷生物”，能够利用氢和二氧化碳进行新陈代谢，产生甲烷。产烷生物通常生活在沼泽和湿地，在牲畜和白蚁内脏以及尸体和腐烂的动物体内也能发现它们的踪迹。这些拥有悠久历史的极端微生物据信能够在极端环境下快速生长。它们是厌氧性生物，不需要氧气便可存活。此外，它们也不需要有机物，能够在地下环境存活。
美国阿肯色州大学的研究人员希望了解两种产烷生物——沃氏甲烧嗜热杆菌和甲酸甲烷杆菌能否经受住火星冻结—解冻循环的考验。这一循环低于两种生物的理想生长温度。研究中，他们将沃氏甲烧嗜热杆菌放入一个55摄氏度的舱室，将甲酸甲烷杆菌放入一个37摄氏度的舱室。
之所以选择这两种细菌是因为它们一个是超嗜热菌，可以在高温环境下存活，另一个是嗜热菌，可以在温暖的环境下存活。阿肯色州大学博士生丽贝卡·米科尔表示：“火星地表温度变化幅度很大，一个火星日内的变化幅度通常在零下90摄氏度到27摄氏度之间。如果现在火星上存在生命，它们至少能够在这个温度范围内存活。这两种产烷生物在长期冻融循环中存活下来，说明产烷生物可以在火星地下生存。”（综合新浪、果壳）
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