千手千眼观音铜造像
延安瑰宝
在佛教崇拜中，观音菩萨在中国民间受到最普遍、最广泛的信仰。据佛教经典讲，世间众生在碰到各种困厄灾难时，诵念观世音菩萨名号，她就会“观其音声”而前来解救。观世音是一位大慈大悲、救苦救难的菩萨。观音形象使大乘佛教普度众生的信条得到了广泛的认同，极盛时民间更出现“家家弥勒佛，户户观世音”的现象。
汉传佛教中，为普度众生的观音菩萨，共有三十三种化身，千手千眼观音就是其中一种。她是佛教密宗六观音之一，又称千手观音、千眼千臂观音等。唐代以后，密宗在中国兴起，千手千眼的大悲观音像逐渐在中国寺院、石窟寺中普及。
常见的千手千眼观音塑像有两种：一种是实有型，实有千手，每手有眼；一种是象征型，以18或38或42或48手眼来象征千手千眼。以42手眼为例，左右各20手，共40手，手掌中各有一眼，每眼中含有25“有”，即三界中的25种有情存在，40个25正好是1000手眼。这种造型将时间与空间相结合，虚实相生，营造出一种“有”与“无”的妙境。
延安市就藏有一尊明代铸造的千手千眼观音铜造像。这尊铜像于2004年7月9日从清凉山文物管理处移交宝塔区文管所。此造像铸造于明代，红铜质，形体高大，胎体厚重，由舟形背光、坐像、基座三部分组成。观音造像头戴五佛化冠，颈部胸部分饰璎珞，下着长裙，结跏跌坐于仰覆莲座上，两目微合，面相慈祥丰圆，双手合十于胸前，两膝上各卧一相向的盘龙。在造像巨大的舟形背光上，密密麻麻铸了实有的一千只手眼，又在造像两侧铸有象征千手千眼的48只手，手心各置一个眼睛，手中均持有法器。基座为多棱式须弥方座，座间铸金刚力士和卧狮，上部为仰覆莲座。该尊造像气魄宏大，工艺精湛，是明代高超铸造工艺水平的具体体现。
汉传佛教还创造出了一个千手千眼观音的中土型化身——妙善公主。有关妙善公主本身，有着很多传说。传说妙庄王有三个公主。大公主叫妙金，二公主叫妙银，三公主叫妙善。妙善长大后，拒绝了父亲为她张罗的婚姻，毅然决然出家为尼。寺庙主持不识妙善真身，发去厨房打杂。灶神得知，上奏天帝，众神为妙善代劳。妙庄王恨女不归，派兵焚烧寺院。公主施法，天降奇雨，寺庙安然。父王更怒，将公主斩首示众，刀正要砍下，一道佛光，刀断剑折，只好作罢。几年之后，妙庄王身长大脓疮，什么药都用了也无济于事。大夫说非要亲骨肉的一只眼一只手作药，才能医好。大公主不愿意，二公主舍不得。只有修行的三公主妙善化身老僧，挖了自己的一只眼，砍了自己一只手给父王作药。父王服药后，全身脓疮消失，身体康复。妙善的大孝行为感动了佛祖，召见妙善公主：“你这大孝子，舍了一只眼、一只手，我就还你一千只眼、一千只手。”这样，妙善公主就成了千手千眼观世音菩萨，为成千上万的善男信女所崇敬。
宋金之前，陕北流行的是文殊菩萨和普贤菩萨。宋金时期，大慈大悲救苦救难的观世音菩萨开始流行，这与当时陕北地区连年战争有关，战乱中的百姓对于解救痛苦和超度亡灵有了新的心理诉求。宋金石窟中，如清凉山的万佛洞石窟，一窟中观音造像多达十余处，这在全国是较为少见的。
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