踏白城之战的时代背景
癿藏城内一角
公元9世纪末叶，曾经与大唐对峙、称雄青藏高原两百多年的吐蕃王朝在一系列的内忧外患中衰落而迅速坍塌，王室遭到杀戮，族种分散，不相统一。到了北宋初年，有一支吐蕃王室流亡后裔在河湟地区建立了一个政权，由于它的开国领袖是唃厮啰（意为“佛之子”），史书上称之为唃厮啰政权。
唃厮啰，生于997年（宋太宗至道三年），是吐蕃亚陇觉阿王系的后裔，其先辈为了躲避宗室战争、军阀割据的内乱，流落到今天的吐鲁番地区。唃厮啰十二岁的时候，被一个叫何郎业贤的河州吐蕃人从西域接回。当时，吐蕃国势早已衰微，西藏本土，四分五裂，河陇一带，更是“族种分散，大者数千家，小者百十家，无复统一”。然而此时居住在吐蕃东北地区的党项族在其杰出领袖李继迁的领导下，在北方强国契丹的大力支持下逐步强盛。他们以灵、夏地区为中心，南侵北宋边郡，西略吐蕃、回鹘，大有一统西北之势。宋真宗咸平六年（1003年），李继迁攻破河西走廊的大门——凉州；宋真宗景德元年（1004年），李继迁的儿子李德明用计擒杀吐蕃西凉六谷部领袖潘罗支。河陇地区吐蕃各部落失去了统一的领袖，“西蕃无主”，如鸟兽散，而强悍的西夏铁骑却日日进逼，河陇吐蕃大有被西夏军队吞食的危险，形势十分紧迫。
唃厮啰被接回以后，名义上虽然是吐蕃至高无上的赞普（吐蕃之王），但实际上却是河湟地区宗教领袖和地方豪强手中的傀儡。早期被河湟实力派豪族大僧侣李立遵拥立，初居廓州（今青海化隆回族自治县）。后与李立遵失和，率众走邈川（今青海乐都），为温逋奇所拥戴，以温逋奇为论逋（相），拥兵六、七万。宋天圣十年（1032年），温逋奇发动宫廷政变，欲废唃厮啰自立，后被平息。为扩展势力，唃厮啰举族徙青唐（今青海西宁市），从此，这个河湟地区的吐蕃政权才真正掌握在其领袖唃厮啰的手中。唃厮啰亲政以后，改变李立遵和温逋奇时代投靠西夏、与宋为敌的外交政策，极力主张“联宋抗夏”，得到了北宋王朝的大力支持。宋仁宗天圣十年（1032年)，宋授唃厮啰为宁远大将军，爱州团练使；宋仁宗景佑三年(1036年)，授唃厮啰为保顺军节度观察留后；宋仁宗宝元元年（1038年），加保顺军节度使，兼邈川大首领，并且，屡次给唃厮啰以物资上的援助。
唃厮啰的亲宋政策，引起了西夏政权的不安。由于唃厮啰所统治的河湟地区正处于西夏国土的肘腋之间，再加上唃厮啰政权拥有一支六七万精兵的强大军队，这对于西夏来说，无疑是一大隐患。因此，西夏景宗元昊想用自己强大的武力迫使唃厮啰就范。宋仁宗景佑三年（1036年），李元昊率军亲征河湟。此时的唃厮啰在长期的戎马生涯中积累了丰富的军事经验。他知道西夏军队勇猛善战，刚到河湟，士气正旺，且众寡悬殊。于是下令坚守青唐，不与敌军交战，以此来拖垮西夏军队。另外，他又派人探听西夏军队的虚实，得知西夏军队渡宗哥河（湟水）时，以插旗帜标出水浅处，就暗中派人将旗帜移到宗哥河的最深处。当两军会战时，唃厮啰亲率精锐的吐蕃军队冲向疲惫不堪的西夏军队。西夏军队逃归时，以原来插旗为标志渡河，结果跳入水深流急处，被溺死了十之八九。这一仗，将所向无敌的西夏军队打得威风扫地，尔后，又“数以奇计破元昊”，使这位骄狂无比的西夏皇帝再也不敢侵犯唃厮啰的疆土。
唃厮啰由于采取了联宋抗夏的政策，成功地抵御了西夏的南侵，保卫了河湟地区的吐蕃各部落，一时威名大振。熙、河、洮、岷、叠、宕、湟、鄯、廓、积石等州军的吐蕃部落都集合到唃厮啰的旗下，连原来投靠西夏的一些吐蕃部落都纷纷反正归蕃，甚至，一些被西夏打散的回鹘部族也归依到唃厮啰的麾下。幅员迅速扩大，其疆土东南到三都谷（今甘肃甘谷县），北接祁山，南至青海果洛藏族自治州，西达青海湖，号称三千余里，直接与北宋、西夏、回鹘、于阗、卢甘等国相连，人口达到一百多万户，形成了强盛的东吐蕃联盟，达到了吐蕃分裂后的最盛状况。青唐成为甘青地区吐蕃族政治、军事、经济、文化与宗教的中心，史称其所建政权为“唃厮啰”政权。
宋治平二年（1065年）唃厮啰病逝，其政权发生了分裂，长子瞎毡居龛谷（今甘肃榆中境），后迁入河州，次子磨毡居宗哥；三子董毡继赞普位，仍继续执行其父的施政措施，与北宋保持着友好关系。宋熙宁三年（1070年），西夏出兵攻北宋环（今环县）、庆（今庆阳）二州，董毡提兵助宋，乘西夏西线空虚，沿边抄掠，迫使西夏撤兵，宋军大部分将士才得以生还。
北宋和唃厮啰政权之间的这种军事友好关系到宋神宗继位后发生了很大的转变，其导火线则是北宋的熙河开边军事行动。宋神宗熙宁元年（1068年），王韶向宋朝廷上《平戎策》，提出“欲取西夏，当先复河湟”的主张，宋神宗采纳了这个建议，任命王韶前往秦州主持边事。熙宁五年，又命王韶率大军向唃厮啰政权属下的熙河地区发动了进攻，此时的熙、河诸州（今天甘肃省临洮、临夏）为唃厮罗的长孙木征所占据。熙宁六年（1073年）二月，王韶发兵攻打河州，斩木征部众千余人，俘木征妻瞎天牟和儿子续木洛，木征带部众仓皇逃走。木征撤出河州后，其部属数千人围攻香子城（在今和政县城），王韶派兵驰援，木征乘机又率军夺回河州，王韶害怕陷于重围，遂退回熙州。王韶任命熙河将景思立知河州，在宁河寨执行州事。八月，王韶命景思立、苗授屯兵宁河寨，自己领兵穿越露骨山陡石关口，过冶木河谷，南入洮州界，降服木征弟巴珍觉，断木征后援，然后回军与景思立等分道攻取河州，宋军占领河州后，命景思立驻扎。到次年九月，又相继占领洮（今临潭）、岷（今岷县）、叠（今迭部）、宕（今宕昌）等地，“招抚大小蕃族三十余万帐”，为宋朝开辟了两千余里的土地，史称此次行动为“熙河拓边”。
当王韶大将景思立攻取河州时，正值木征率主力与王韶在露骨山一带决战，河州守城的吐蕃兵士只有一千人，不战而降，景思立便认为吐蕃兵不堪一击。由于宋代战功是按敌人的首级计算的，景思立虽攻取了河州，却没有敌人的首级可计功，按当时的赏格，取一首级赏绢五匹，军中鼓噪不满，于是先是有军士杀了几名降兵，作为主帅的景思立并未下令制止，宋军攻取河州后，粮食和水的供应都很紧张，一千降兵成了累赘。几天下来，一千降兵竟全被杀光。景思立部的杀降所为，激怒了河州周围的吐蕃部落，也为自己埋下了失败的种子。
宋朝王韶在熙河地区的“拓边”行动对河湟地区的唃厮啰政权造成了严重威胁。虽然熙河地区的吐蕃族自唃厮啰去世后，实际上已经形同独立，但是名义上毕竟仍打着唃厮啰政权的旗号，何况北宋还把应该是唃厮啰政权属地的熙河诸州收归己有，到了这个地步，作为唃厮啰政权继承人的董毡对此已经无法忍让了！另一方面，木征虽已被王韶打得一再败窜，但他仍不甘心失败，希望卷土重来，他也知道只凭自己的力量，势孤力单，绝难与宋军抗衡。于是，木征便向他的叔父，也就是唃厮啰政权的国王董毡发出了求援。
董毡与木征叔侄之间虽然一直有矛盾，可是现如今外人都欺上门来了，如果再不抛开私怨齐心对外，只会被宋军各个吃掉而已。董毡权衡利弊，觉得要是让宋朝攻占了熙河全境，那么湟水流域的东方门户就几乎完全洞开了！于是，董毡派出了他的得力干将、吐蕃名将青宜结鬼章，出兵河州往援木征。
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