远去的川江“小火轮”（一）
◎陶灵
后来，川江上打造的铁壳小火轮船体积增大了一两倍，有两三层船舱，甲板上有时立着两只高烟囱，算是真正的轮船了，但动力还是烧煤炭的蒸汽锅炉，川江上仍惯称“小火轮”。
很早以前，川江上白帆点点，拉纤号子声在江岸久久回荡，偶尔有一艘轮船开过，甲板上立着醒目的细长烟囱，加大马力时浓烟滚滚，因为它的动力来自蒸汽机，要用锅炉燃烧大量的煤炭。这种轮船船体较小，大多只有一层船舱，稍微想多装一点客货要另外绑拖一只驳船，因此当时俗称“小火轮”，更早的时候叫“汽船”。
一百多前年，英国商人立德在川江上驾驶的第一艘轮船“利川”号，就是一艘木壳的小火轮。为有足够的燃煤走完全程，他用利川号轮拖了一只木驳船随行，驳船上装满优质的煤备用，这些煤从日本进口，发热量大，船速快。川江航道激流滩险，利川号轮必须大马力航行，结果在半道上就把备用煤用完了，改用川江当地燃煤，船速一下子慢了很多。民国时期，民生公司为了多装客货，在途中码头建有临时煤场补充燃煤，小火轮启程时就少装备用煤。
万县海关开关后，当地一些人创办岷江轮船公司，在上海建造了两艘小火轮，取名“鸿福”和“鸿江”号。接船回万县时，因构造不符合川江航行要求，在宜昌被海关扣留，责令其整改。为增加稳定性，两只小火轮被拆去船舱，各做了一个帆布天棚替代，每艘船的烟囱也被截短近2米。整改后被放行上驶，才行几公里，其中一艘小火轮的螺旋桨竟然掉落了一只，坠入江中无法打捞，又折返修理。两轮抵达万县后，分别行驶至重庆和至宜昌航线，业务十分兴旺。不料三年后，“鸿江”轮在涪陵蔺市搁浅，“鸿福”轮在云阳庙基子滩触礁，公司随即破产瓦解。1937年2月的一天，一艘小火轮从重庆返程江津，航行中突然机器失灵，轮机手当即进行抢修，忙乱中不慎将机油倾倒在了舱面上，四处乱流，很快流到锅炉边，被掉下的炭灰引燃，船上没有灭火器材，扑救方法也不得当，眼睁睁地看着这艘小火轮被烧毁，船家损失惨重，没多久便破产了。那时候，川江上的轮船公司大多数资本薄弱，只有一两艘小火轮，承受不起这种损失。
后来，川江上打造的铁壳小火轮船体积增大了一两倍，有两三层船舱，甲板上有时立着两只高烟囱，算是真正的轮船了，但动力还是烧煤炭的蒸汽锅炉，川江上仍惯称“小火轮”。
小火轮的蒸汽锅炉也烧木炭，成本比煤炭低。上世纪40年代，重庆城一家轮渡公司节约成本，全部小火轮渡船烧木炭，因没有煤炭容易燃烧，机舱又狭窄，轮机手时常煤气中毒。小时候，我家在云阳县城边一个叫小河口的地方，是支流汤溪河汇入川江的河口，周围住了很多年老的木船桡胡子和轮船船员，时常听他们摆龙门阵，说小火轮的锅炉设在最底层船舱，燃煤从最上层甲板上一个水桶粗的孔道滑下来，舱里没有窗，不透光，通风性不好，灰尘直往鼻孔和嘴巴里钻。
酷暑天的高温更是难熬，锅炉的生火工常年孤独地困在锅炉房，烈酒是唯一的陪伴，往往病痛缠身，岁数不大就夭亡了。我邻居小伙伴四平的爷爷，早年就在小火轮上当生火工，算是活得年长的了，记得超过了60岁。但我印象中的四平爷爷，终年咳咳吐吐地躺在床上。四平告诉我，有一年，爷爷当生火工的小火轮在巫峡里突然沉没，所有船员没来得及逃生，都喂了鱼虾，唯独只有爷爷一个人逃了出来。他是从那个滑煤的孔道钻出来的，浮出水面后得救了。从此后，四平爷爷离开了轮船。
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