美英三名科学家分享2020年诺贝尔生理学或医学奖 “猎手”们如何追踪丙肝病毒
综合新华社斯德哥尔摩、北京10月5日电 瑞典卡罗琳医学院5日宣布，将2020年诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家哈维·阿尔特、查尔斯·赖斯以及英国科学家迈克尔·霍顿，以表彰他们在发现丙型肝炎病毒方面所作出的贡献。
评奖委员会说，今年的获奖者在与血源性肝炎的斗争中作出了“决定性贡献”，而血源性肝炎是可能导致肝硬化和肝癌的全球重大健康问题。他们的开创性发现是鉴定出一种新型病毒，即丙型肝炎病毒。评奖委员会强调，此前对甲型和乙型肝炎病毒的研究已有不少发现，但大多数血源性肝炎病例仍无法解释。丙型肝炎病毒的发现揭示了其他慢性肝炎病例的病因，并使血液检测和研发抗病毒新药成为可能，挽救了数百万人的生命。
在三人中，阿尔特最早确认一种未知病毒会导致“非甲型非乙型”的慢性肝炎。霍顿用新方法分离出这种病毒的基因组，随后病毒被命名为丙型肝炎病毒。赖斯则证明，丙型肝炎病毒自身即可导致慢性肝炎，而不需要其他病原体“助力”。
血源性肝炎具有高发病率和高致死率，每年造成全球百万人以上死亡，还会引发肝硬化和肝癌，给患者带来更多难以忍受的长期病痛。尽管酗酒、环境毒素以及自身免疫系统疾病等因素也会导致肝炎，但最主要病因还是病毒感染。
早在20世纪40年代，科学家就发现了两种主要的病毒性肝炎。其中，甲型肝炎主要通过被污染的水或食物传播，病程较为急性，对病人长期影响相对较小；而另一种肝炎主要通过血液和体液传播，会导致慢性感染，最后发展为肝硬化和肝癌，是更严重的威胁。这种慢性肝炎还特别“狡猾”，会悄悄感染健康人，多年后才引发严重并发症。20世纪60年代，美国科学家巴鲁克·布隆伯格发现乙型肝炎病毒会导致后一种血源性肝炎，并因此获得1976年诺贝尔生理学或医学奖。但是，病毒性肝炎的病原体研究似乎还有一块“缺失的拼图”。当时，阿尔特正在美国国立卫生研究院研究经输血感染肝炎的病人。他有了令人担忧的新发现：排除了甲肝病毒和乙肝病毒感染后，仍有大量肝炎病例存在，这是否意味着还有未知的病原体？
阿尔特和同事进一步研究发现，这些肝炎患者可以把疾病传染给黑猩猩——人类之外唯一的易感宿主，这种未知病原体还具有病毒的特征。他们因此定义这种慢性病毒性肝炎为“非甲型非乙型”肝炎。这也是阿尔特被授予今年诺贝尔奖的主要成就。
接下来，明确鉴定出这种新型肝炎病毒至关重要。科学家为此努力了10年，传统病毒“猎捕”方法均以失败告终，直至霍顿通过对感染者血清抗体的分析成功确认了新型病毒的存在。霍顿和同事发现，这是一种新型的核糖核酸（RNA）病毒，命名为丙型肝炎病毒。慢性肝炎患者体内存在的相关抗体也表明，这正是之前那块“缺失的拼图”。
而第三位获奖者赖斯的贡献在于回答了另一个重要问题：仅病毒本身就能引发肝炎吗？为解答该问题，科学家需要研究病毒是否能够复制并引发疾病。赖斯和同事怀疑，丙肝病毒基因组末端一个未知区域可能对病毒复制起重要作用。利用基因工程技术，赖斯制造了包含这一未知区域的丙肝病毒RNA变异体，并将其注射到黑猩猩肝脏中。随后，黑猩猩血液中检测出病毒，其病理变化也与人类慢性肝炎患者相似。
至此，“猎手”们找到了丙肝病毒导致血源性肝炎的全部证据。
阿尔特1935年出生于纽约，现任职于美国国立卫生研究院。霍顿出生于英国，目前任教于加拿大阿尔伯塔大学。赖斯1952年出生于美国加利福尼亚州萨克拉门托，目前任教于纽约洛克菲勒大学。三名科学家将分享1000万瑞典克朗（约合112万美元）奖金。诺贝尔基金会上月发布公报称，今年每项诺贝尔奖的奖金都将增加100万瑞典克朗。
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