新加坡的开埠元勋——莱佛士
□钱伟
对新加坡人来说，莱佛士是一位家喻户晓的历史人物。莱佛士全称为托马斯·斯坦福·莱佛士爵士(1781-1826)。作为英国殖民时期一位重要的政治家，他对于新加坡的开发、建设做出了巨大的贡献，立下不朽的功绩。他让新加坡从一个落后的小渔村发展成为世界上重要的商港之一，今日的新加坡许多建筑物、街道和学校都是以他的名字命名。比如，莱佛士广场、莱佛士医院、莱佛士酒店、莱佛士路和莱佛士书院等。另外，值得一提的是，世界上最大的花“莱佛士花”“Rafflesia”也是以他的名字命名的。这种奇特的植物据说是1818年由莱佛士率领的科学探险队在印尼的苏门答腊岛发现的。
莱佛士出生在加勒比海的牙买加岛（当时为英国殖民地）附近的一艘船上，自小家境贫苦，14岁就进入伦敦的东印度公司做办事员，1805年被东印度公司派往马来半岛北部的槟郎屿做助理秘书。在这里他掌握了马来语，并逐渐熟悉了马来半岛的历史和风俗。除了勤奋好学之外，莱佛士拥有相当敏锐的洞察力和远见。他认识到槟榔屿地理位置处于偏北一隅，无法跟当时的占领南洋群岛的另一列强荷兰人竞争，因此莱佛士向英国东印度公司建议在马六甲海峡南端另行建立新的据点。他认为位于马六甲海峡南端的新加坡是一个很好的避风港，也是往来印度和中国贸易船只的绝佳中途站，地理位置优越，适合作为战略据点。
1811年，莱佛士被派到荷属东印度（今印度尼西亚）的爪哇岛担任副总督，他励精图治，办事有方，很快获英国东印度公司总督的赏识。1819年，他代表英国东印度公司占领新加坡，称为新加坡的首任总督。19世纪初的新加坡还是一个丛林覆盖的荒岛，只有少数以捕鱼、种植为生的马来人、本地土著人和华人住在新加坡河沿岸一带。莱佛士获得新加坡的统治权后，就将这个地方开发为自由港，成功吸引许多商船的到来，加上历任总督的积极开发，以及来自马六甲华人的多年建设，新加坡不久就发展成为一个繁荣的贸易港。
可以毫不夸张地说，莱佛士在新加坡历史上的地位丝毫不亚于华盛顿之于美国，所以后人也习惯上称其为新加坡的“开埠之父”。为纪念莱佛士爵士而立的铜像位于美丽的新加坡河畔，人们一般把这里称作莱佛士登岸遗址（Raf fles'Landing Site），据传这位新加坡的开埠元勋当年就是在此登陆新加坡的。
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