美私企飞船“天鹅座” 完成首次空间站送货任务
新华社华盛顿２月１８日电（记者 林小春） 美国私营企业轨道科学公司的“天鹅座”货运飞船１８日脱离国际空间站，携带空间站上的垃圾踏上归途，预计一天后在地球大气层中自毁。“天鹅座”飞船的第一次正式送货任务也由此画上句号。
美国航天局当天发布消息说，美国东部时间６时４１分（北京时间１９时４１分），国际空间站的两名宇航员操作空间站机械臂，把“天鹅座”飞船与空间站“和谐”号节点舱分开，然后将其安全释放，飞船上携带着从空间站卸下的垃圾。
按计划，“天鹅座”飞船发动机１９日将两次点火以离开现有飞行轨道，进入地球大气层。最终，“天鹅座”飞船将在太平洋上空焚毁。
“天鹅座”飞船今年１月１２日对接上空间站，为空间站送去了约１．２６吨的食品、备用零部件和科学实验设备。此次任务是轨道科学公司开始履行与美国航天局签署的１９亿美元物资运送合同，今后还将７次派“天鹅座”飞船为空间站运送总重量约１９吨的补给物资。
过去几年，美国政府一直大力支持美国私营企业发展向近地轨道运送物资的能力，并选择了两家私企进行合作。除轨道科学公司外，太空探索技术公司与美国航天局签署了１６亿美元合同，迄今已利用其“龙”飞船完成了两次送货任务。
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