在中国画史上，大约从十世纪起，山水画以及其他以大自然为主题的绘画，逐渐取代以人物为中心的绘画题材。美国艺术史学者高居翰认
水浒叶子（节选）明·陈洪绶
在中国画史上，大约从十世纪起，山水画以及其他以大自然为主题的绘画，逐渐取代以人物为中心的绘画题材。美国艺术史学者高居翰认为，自十世纪起，“人物画从此不再是绘画的主要课题——至少一直维持到年代为止。”
但在明清鼎革之际，却有一位大画家以人物画见长，此人即陈洪绶。陈洪绶，号老莲，明末清初著名书画家，明亡后入云门寺为僧，后还俗，以卖画为生。相传四岁时，陈洪绶到已订婚的岳父家，见到刚刚粉刷过的白墙，便在上面画了一巨幅关帝像，长八九尺。众人看到后惊叹不已，岳父家人遂把画有关帝像的房间上锁供奉起来。
虽然此类故事的真实性难以考证，但在一定程度上却反映了陈洪绶绘画的天赋。《国朝画征录》中记载：“洪绶画人物，躯干伟岸，衣纹清圆细劲，兼有公麟（李公麟）、子昂（赵孟頫）之妙。设色学吴生（吴道子）法，其力量气局超拔磊落，在仇（仇英）、唐（唐伯虎）之上，盖三百年无此笔墨也。”
除了传统的人物画，陈洪绶在版画方面也可谓成就斐然。最为世人熟悉的，便是他创作的版画《水浒叶子》。所谓“叶子”，乃古代宴饮时的酒牌，明清之际尤为流行，内容多取自戏曲、小说。《水浒叶子》所画人物为宋江以下名梁山伯好汉，并根据排座次概念及人物特性，将其与酒令文字相搭配，形成各幽默有趣的文字游戏。
明末，《水浒叶子》遍传天下，以致后世绘写水浒英雄的画工很难脱出他的范畴。晚清光绪帝师翁同龢曾赋诗“陈生妙具屠龙手，欲写江湖伏莽图”赞许陈洪绶创作的《水浒叶子》。（朱林）
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