下海创立嘉德拍卖
生于1957年的陈东升是1979年恢复高考后的第一批“天之骄子”，武汉大学毕业后就职于对外经济贸易合作部国际贸易研究所发达国家研究室；1988年至1993年5月
任国务院发展研究中心《管理
世界》杂志社副总编。1992年邓小平南方视察讲话后，中央政府允许成立股份制公司，一批青年才俊纷纷放弃手中的铁饭碗，从政府部门 、科研机构等辞职下海经商。陈东升也成为其中一员，其创业想法是开办一家拍卖行。
当时，中国还没有自己的拍卖行，且文物属于国家专营，民营企业不得染指，没有相关经验的陈东升想要创办拍卖行无异于“痴人说梦”。但在国家部委的这段工作经历让陈东升受益匪浅，其利用已有的人脉资源搭建起创始团队：曾任文化部党组秘书 、国家文物局办公室副主任的甘学军，曾在文化部下属机构工作的武大校友寇勤，以及时任北京长城饭店副总经理的前中共中央总
书记赵紫阳之女王雁南（曾
用名赵雁南）。对于邀请王雁南入伙，陈东升的朋友们并不看好，但最终，陈东升以“三顾茅庐”的精神说服了王雁南加盟，王雁南目前担任嘉德董事总裁。
有趣的是，陈东升在武汉大学读书期间就发起设立了“蟾蜍社”，激励自己要抱着“癞蛤蟆吃天鹅肉”的心态追逐成功。陈东升创办嘉德国际和泰康人寿，与其本人的这种精神可说是密不可分。
嘉德拍卖最初命名为中国国际文化珍品拍卖公司，后更名中国嘉德文化珍品拍卖公司。批文拿到后，陈东升的当务之急是找拍品，其间王雁南功不可没。嘉德当时的藏品主要来自国营文物商店和北京工艺品进出口总公司，还有一些则是从老干部和老藏家手中“磨来”的。
中国首家国字头的股份制现代拍卖行，再加上创始团队的号召力，吸引了众多资深行业专家的加入，如中央美院院长靳尚谊 、工艺美院院长常沙娜等组成了嘉德的艺术委员会，鉴定顾问团则由书画鉴定大家徐邦达 、刘九庵 、杨伯达 、耿宝昌等人组成。
在运作上，陈东升选择了以苏富比作为模仿对象。
嘉德成立之初，陈东升便和王雁南到纽约 、香港地区观摩苏富比的拍卖会，从包装袋 、价格 、目录屏幕，到专家系统和信用制度，嘉德一一模仿。嘉德首拍即告成功—
包括齐白石的《松窗图》《山水册页》和《芭蕉书屋》等作
品在内的总成交额高达1400万元。
发展至今，嘉德国际已成长为国内数一数二的拍卖行。2012年，嘉德拍卖共成交22695件拍品，总成交额同比增长两倍至51.62亿元。
2012年10月，嘉德进入香港市场，其全资子公司嘉德香港举行的首场秋拍会即成交4.55亿港元。
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