探知多民族国家生生不息的力量
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何时、如何、有何、为何——— 探源工程的研究自始至终贯穿着这几个关键词。“我们并不仅仅是要解决中华文明何时形成、是否确有5000年历史这样的问题，还要追问中华文明如何发展、又为什么这样发展等一系列重大问题。”王巍说。
经过多年研究，专家们对中华文明起源和早期发展的过程进行了梗概式描述。
——距今5800年前后，黄河、长江中下游以及西辽河等区域出现了文明起源迹象；
——距今5300年以来，中华大地各地区陆续进入了文明阶段；
——距今3800年前后，中原地区形成了更为成熟的文明形态，并向四方辐射文化影响力，成为中华文明总进程的核心与引领者。
“中华文明实际是在黄河、长江和西辽河流域等地理范围内展开并结成的一个巨大丛体。”探源工程负责人之一、北京大学考古文博学院教授赵辉说，“这个丛体内部，各地方文明都在各自发展。在彼此竞争、相对独立的发展过程中，又相互交流、借鉴，逐渐显现出‘一体化\’趋势，并于中原地区出现了一个兼收并蓄的核心，我们将之概括为‘中华文明的多元一体\’。”
专家认为，作为一种历史趋势，“多元一体”也奠定了日后夏商周三代文明的基础，成为中华民族和多民族统一国家形成的远因和源头。
探源工程的工作也揭示了大量有趣的文明细节，佐证着中华文明兼容并蓄的特征：利用DNA技术得知，今日常见的小麦、黄牛、绵羊皆是“移民”而来；从多处早期矿冶遗址推断，中原地区的青铜冶炼技术源自中亚地区，但在勤劳智慧的先民手中发扬光大，发展成为日后独一无二、光辉灿烂的青铜文化……
“中华文明在起源与早期发展阶段形成的多元一体格局、兼容革新能力，成为了其长期生长的起点，从中孕育出的共同文化积淀、心理认同、礼制传统，奠定了中华文明绵延不断发展的基础。”关强说。
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