现代科技改变的田园牧歌
胡焕庸线沿线的国土，绝大多数生态脆弱，条件艰苦。而西北在印象中，除了黄沙漫漫，干旱贫瘠，似乎也没有其他词可以描述了。但胡焕庸线和西北的交集中却有一块沃野千里的宝地——河套平原。河套指阴山以南的黄河冲积平原，《汉书·匈奴传》中记载，“匈奴失阴山之后,过之未尝不哭也。”因为河套是西北唯一土地肥沃，灌溉发达的沃土，过阴山再向北，那只有漫漫绝域。
之所以被命为套，是取黄河流经之形势。清道光年间怀远知县何丙勋，在其所作《河套图考》中如此描述，“入内地迂回二千余里，环抱河以南之地，故名曰河套”，也就是说在5000多公里的黄河，“几”字形的上半部即为河套。黄河在河套平原展现出母亲般的宽厚仁慈：水流平稳，土地肥饶，可耕可牧可桑可渔。所以才有“黄河百害，唯富一套”之说。因此，每当西北遭遇大饥馑，河套就会成为整个西北饥民的逃难地。同时，河套属中温带的气候，适宜发展牧业，中原王朝如果没有西域和河西走廊控制权，那河套就是最近、最重要的养马地。这个区域大致处于北纬40-50°，全球处于同一纬度的有，新西兰、荷兰、美国明尼苏达州，这些区域都是全球重要的大牧场。
河套平原正是中国的乳业重地，内蒙古自治区首府呼和浩特号称中国乳都，充足阳光和季风气候，同属于“黄金奶源产地”。由于全球气候变暖，降雨时空分布不均衡，人口较快增长，人为干扰，以及投入不足等原因，内蒙古草原“三化”严重。据本世纪初草原普查显示，草原“三化”面积7.02亿亩，占总面积的62%。改善草原生态是促进畜牧业生产方式转变的重要措施，农业发达国家如美国、加拿大等均通过采用禁牧、休牧、轮牧措施，彻底扭转了草原退化的状况，使草原处于良性循环。目前禁牧和草畜平衡政策已经成为内蒙古保护草原的一项重要措施，禁牧区大部分分布在西部地区，在中东部有少量分布，全区禁牧区面积共4亿亩。
52岁的赵福祥从半农半牧的乌兰察布老家来到呼和浩特一家牧场，老家的环境与南沟村相似，也是靠天吃饭。七八年前村子变成了一座大理石矿，田不能种了，牛羊也不能放了，老赵只有离开。赵福祥打工的牧场在呼和浩特和林格尔新区，在内蒙古自治区成立70周年大庆前，这个新区被升格为国家级新区。新区附近长满了高高壮壮玉米，可以为牧场提供青储。牧场有4000多头奶牛，占地635亩，如果是放牧，这点面积远远不够，因为每饲养一头奶牛，需要配备3至5亩地种植青储等，才能基本实现草料自足。这里没有草场，只有一个个“车间”似的牛舍，其制式犹如高高大大的厂房，每个大房子长约70米左右，高5米左右。设有牛床、食槽、饲料通道、清粪通道休息室等，还有户外活动的“操场”。这里的草料加工、运输都是机械化。在牛舍里，奶牛们在栏杆内的干沙上有自己的牛床，干沙区外一步是水泥地面的排泄区，令人称奇的是，干沙上干干净净，奶牛便溺会主动到排泄区。陪同牧场总监冯铁柱介绍说，奶牛的智商相当于4岁孩子。尤为有趣的是牛之间也有自己的等级，即便置身工业化的车间，也不影响牛群出现头牛和贵族，那些靠近门口更通风凉快的“床位”，就属于高阶牛的领地。
在牧场一色的黑白花奶牛中，有一种数量不多，体型俊俏的暗黄色奶牛，冯铁柱说这是娟姗牛，乳质浓厚，乳脂、乳蛋白含量均明显高于普通奶牛，优质乳蛋白含量达3.5%以上，但产奶量较低。不过由于这种牛的存在，牧场的牛奶的乳蛋白含量可以有效提高。
在密闭的挤奶区，可以看到畜牧业和工业化的深度融合。待产奶的奶牛并排站在产奶操作台上，挤奶工用护具，手套把全身包裹起来，由于各工作台上有高压灭菌液喷管，牛奶管道等，显得管线密布，和真正的车间流水线毫无二致。挤奶工先为奶牛乳房消毒，再用专用的卷纸拭擦干净，然后挤掉头三把奶，再用纸巾擦一遍，然后套上吸奶器。整个过程流水线操作，效率很高。
为保证每个挤奶工严格按工作流程操作，冯铁柱说每批奶都被检，打分靠后的小组会受到处罚。在挤奶车间外面有几辆低温奶罐车在待命，这种车的体型和油罐车相似。这里挤出的牛奶，要在数小时内运送同在林格尔新区的牛奶生产车间。
奶牛的主粮是干苜蓿和青储的玉米秸秆。苜蓿从美国进口，玉米秸秆从当地收储，精料是从甘肃采购的燕麦。中国牛奶的成本在全球属于最高的，根据国际牧场联盟的数据，2017年6月中国的生鲜乳每公斤价格为3.42元，而美国、欧盟等地区的每公斤生鲜乳价格为2.5元左右。
“中国没有几块美洲那样的大牧场，只能用集中饲养的方式来办牧场，我们的成本比欧洲、澳洲、美洲都要高。”中国的草原生态都很脆弱，已经无法承担大规模的放牧活动，对于牛的生活质量来说，集中饲养甚至比放养更为舒适。更重要的是，规模化牧场都有自己的信息采集系统，每头牛都有自己的信息库，每一个牧舍的牛都不一样，根据产奶量和生产性，对每一头牛做精细化管理。
虽然绿草如茵的田园牧歌以及奶牛散养的方式正在消失，但牛奶工业化的生产方式，保证了牛奶的质量和产量。
不过即便河套平原背靠黄河，但依然降雨稀少，依然是生态脆弱的地带，那么在一个牧草不能自给的地方发展牧业意义何在？全球化的今天，靠贸易难道不能解决中国的牛奶需求吗？
冯铁柱的解释是，奶牛在零下十度以下会有冷应急，在二十二度以上会有热应急。而和林格尔气候独特，夏天不太热，冬天不太冷，适合奶牛养殖。此外，营养更为丰富的低温奶，需要保存在4摄氏度，保质期只有7天，所以要想拥有高质量的牛奶，只有国内生产。
而且生活在这一区域的赵福祥们也需要这样一个现代化的牧场，赵福祥对现状非常满意，“包吃住每月收入三、四千元，每天就是打扫卫生、喂喂牛，工作强度不大。比在老家好多了。”靠这里的收入，老赵把儿子供到天津一所大学去读书。这个牧场共有工人86人，其中一半是来自周边的农牧民。随着奶牛散养方式的消失，牧民不得不离开草场，走进质量更可控的工业化牧场。
离这里两三小时车程之外，是今年7月刚刚进入全球乳业十强，蒙牛的生产车间。这里已经成为当地热门的旅游景点，好奇的人们，透过玻璃走廊，打量着高度自动化的生产车间，车间里管道密布，极具科技冲击感，已经实现了高度自动化，这个年产量达54万吨的车间，只需要生产工人200多人。从鲜奶进厂，到成为成品打包装箱，在7小时内就可以完成。
对于保护生态平衡的初衷来讲，水也是重要的一环。只要是工业生产，就有废水的产生。为保持生产管道、存储罐等所有生产流程的清洁，用各种配比的清洗液，除去残余乳液，这样一来产生了生产废水。在这样一个环境脆弱带上，水从来都是大事。在蒙牛的废水处理厂，最后经过处理的中水水质清澈，经现场检测达综排一级。蒙牛集团健康安全环保部负责人王浩杰介绍，“北纬四十五度是黄金的奶源带，这里很适合生产牛奶，虽然这里背靠黄河，但毕竟在胡焕庸线上，为节约用水，我们做水处理和水循环的投入相对南方水资源非常充沛的地方，投入要高很多。”
离开蒙牛的车间，驱车个把小时，就可以看到逶迤而行的黄河，黄河水宽阔而缓慢，河两岸青草依依，似乎依然是那古老的田园牧歌。北方的可见度极高，远处，似乎是那天际边，缓缓而行的火车清晰可见，再远处是那巨大的城市带，一个个高大的烟囱刺破苍穹。当工业化乃至自动化渗透了这塞外边地时，生产方式必然向更高阶进化，田园牧歌自然成了绝唱。
【专题】翼虎·山河·寻路胡焕庸线上的中国
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