竞争不充分造就英雄
漫画/胡丁
提到物理学家，大多数人想到的是爱因斯坦、居里夫人、薛定谔这些人，他们确实为人类的发展作出了巨大贡献。但是你想过没有，这些人基本都是二十世纪前期活跃的物理学家，从二十世纪后期到现在，还有哪些物理学家是你熟悉的呢？除了霍金，还有谁？事实是现在活跃的物理学家的知名度，远远不能跟爱因斯坦那一代人相提并论。这是为什么呢？“得到”订阅专栏《精英日课》的主讲人万维钢总结为：竞争不充分的领域里才有英雄。
首先，最简单的一个原因是,上一代物理学家赶上了好时机。当时的物理学还很年轻，有很多可以研究的问题，一个人单打独斗能有非凡的成就。而到今天，容易研究的问题都研究完了，新的突破必须多人合作才能完成，个人英雄主义的时代已经一去不复返了。
其次，现在会物理研究的人太多了。这就意味着两点，第一，其中会有很多高手。第二，其中的高手水平都差不多。例如，英国物理学家彼得·希格斯因为提出了“希格斯机制”这个理论，获得诺贝尔物理学奖。可就在宣布奖项之前，没人知道这个奖会颁给谁，因为当时同时有六位物理学家都提出了相关的理论。过去可完全不是这样。当年爱因斯坦发表狭义相对论的时候，全世界能理解狭义相对论的还不到3个人。不是因为爱因斯坦有多牛，而是当时物理学是一个极少数人玩的智力游戏，绝大多数国家甚至没有物理系。那么爱因斯坦的理论自然会震惊世人，成为英雄。而现在来看，只要是一个足够认真、足够聪明的大三学生，他学了《电动力学》就完全能够理解狭义相对论了。所以，问题的核心在于这个领域的竞争是否充分，只有在竞争不充分的领域，才有英雄。
比如说30年以前，足球是一个有明显不同风格的运动，英格兰爱打长传冲吊，南美洲足球则是主打脚法细腻，还有“欧洲拉丁派”等等非常多。但是今天我们看世界杯，这些风格就不那么明显了。因为现在充分竞争和充分交流，只要有好的踢法，就会有人去学。招数就是那么多招数，大家都从小学过，无非是灵活运用，哪里还谈得上什么流派。这是一个没有英雄，也没有绝招的时代。学术界也是一样，物理学家非常喜欢四处拜访，开各种学术会议，论文直接放到网上。好想法容易传播出去，那你就很难搞什么“横空出世”，也就不容易出名。
那么，在这个时代，我们应该怎么做更容易出成果取功名呢？万维钢的建议是，你应该尽可能去一个新兴的领域。领域不成熟，竞争不激烈，你就有更大的自由度。如果一个圈子已经同质化，也许想要创新就得往圈外看，看谁能从圈外给这个圈子输入新的信息。
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