“国际空间战”
2021年的最后一天，美国国家航空航天局（NASA）发布消息，美国政府承诺将支持国际空间站的运行时限再延长6年。这意味着，这一始建于1998年、已经在轨运行20多年的微重力空间实验室，有望在2024年后继续服役至2030年。
在当前俄罗斯与西方关系紧绷的背景下，国际空间站如同它所在的近地空间一道，正在超越科研界限，逐渐成为大国竞争的外交工具和新的战场。
第三次延长服役期
历时大约12年，由16个模块舱段组成、重约423吨的国际空间站，在2010年完成全部组装并投入使用，总投资超过1000亿美元。按照最初设计，国际空间站的服役期限到2015年，后来历经两次延长，分别至2020年和2024年。
据报道，国际空间站迄今已经接待了来自19个国家和地区的宇航员，近110个国家和地区的大约4200名研究人员参与了国际空间站的相关活动，支持了3000多项研究调查。在2021年最后一天，NASA局长纳尔逊宣布，美国政府承诺将支持国际空间站的运行延长至2030年，并将继续与欧洲空间局、日本宇宙航空研究开发机构、加拿大航天局和俄罗斯联邦航天局合作，在2020年代剩余时间里继续在国际空间站进行开创性研究。
设备老化故障频出
尽管美国政府的最新承诺令NASA为之鼓舞，而且还有多个国家支持让国际空间站继续在轨运行，但已经超期服役6年的国际空间站早就显现出了“老态”，近期频繁发生故障，同时近地轨道空间的垃圾碎片对其构成的安全威胁也日益严峻。
在2021年5月12日的一次例行检查中，由加拿大提供的国际空间站机械臂Canadarm2臂杆上有一个小轨道碎片撞击的小孔，直径5毫米左右，肉眼可见。尽管那次撞击并未影响机械臂的操作和宇航员安全，但国际空间站面临的太空垃圾的撞击风险不断增大已是不争的事实。
早在2019年9月，国际空间站就被发现漏气问题，俄罗斯的“星辰”号服务舱过渡舱段内壁确认并封堵住两条裂缝，但未能彻底消除漏气现象。2021年7月，NASA航天安全咨询小组专家称，“星辰”号服务舱又确认了几个新的潜在漏气点，其中3个被修复或堵住，但漏气问题已对空间站内的宇航员构成安全威胁。
2021年7月29日，俄罗斯的“科学”号多功能实验舱与国际空间站成功对接约3小时后，实验舱发动机突然自启，导致空间站偏离正常飞行位置45度，时长超过40分钟，后在地面人员指挥下，已同空间站对接的俄“进步”号货运飞船启动发动机，才使得空间站重回正轨。
2021年8月底，宇航员又在国际空间站的俄罗斯“曙光”号功能货舱发现多条非穿透性裂缝；9月9日，“星辰”号服务舱在自动充电过程中出现烟雾，并触发警报，经过空气净化处理后才恢复正常运转。
俄美各有打算
国际空间站发现漏气后，俄国家航天公司总裁罗戈津曾表示，这等于敲响了警钟，是时候“思考新设计方案”了。在那之前，俄副总理鲍里索夫曾表示，俄方2025年起不再参与国际空间站项目。国际空间站俄罗斯舱段飞行负责人索洛维约夫预测，2025年后空间站大量零件将“雪崩般”损坏。
相比新设计方案，罗戈津去年4月宣布，如果俄总统普京批准，俄罗斯准备开建自己的空间站，争取2030年将其送上轨道。路透社解读称，此番表态意味着俄罗斯可能结束与美国在国际空间站20多年的合作。据塔斯社报道，俄罗斯计划将空间站俄方部分转交给合作伙伴，并已开始谈判。
俄罗斯的参与，对于维系国际空间站运行至关重要。国际空间站的基础、第一个组件是俄罗斯的“曙光”号功能舱，宇航员生活工作的“星辰”号服务舱以及“码头”号对接舱、“黎明”号实验舱等都是由俄罗斯建造的。
此外，美国航天飞机在2011年全部退役，此后近10年，美国等国宇航员只能依靠俄罗斯的“联盟”号飞船往返空间站。直到2020年11月，美国太空探索技术公司（SpaceX）的“龙”飞船首次执行常规商业载人航天任务，搭载4名宇航员抵达国际空间站，才标志着美国开始摆脱对俄罗斯飞船的依赖。
相比俄罗斯准备自建空间站，美国近些年来在航天领域改走商业路线，NASA出资与各主要商业航天企业合作，让私人企业开发硬件，以减少自身成本，同时聚焦更大的目标，比如在月球建造宇航员常驻考察站、火星载人探索等任务。上月初，NASA宣布委托蓝色起源公司、纳诺拉克斯公司和国防承包商诺思罗普-格鲁曼公司开发商用空间站，给予总计超过4亿美元资金支持。
仅剩的合作
就国际空间站的命运，俄美各有打算，一方面缘于空间站却已“老矣”，另一方面则绕不开近年来不断恶化升级的两国关系。乌克兰危机爆发后，美欧对俄制裁，波及俄航天领域。
罗戈津去年6月曾表示，如果美国不取消对俄“进步”火箭航天中心和俄中央机械制造研究所的制裁，俄方将退出国际空间站合作项目。对此，纳尔逊说：“如果俄罗斯退出，那可不好。”
其实，太空已经成为美俄角力的新战场。早在2020年7月，美俄时隔7年首次举行太空安全会谈，但未能达成实质成果。2021年11月，俄军进行了一次太空实验，用导弹击毁一颗在轨废弃卫星。美媒称，实验产生了超过1500块碎片，威胁国际空间站安全。
纳尔逊称此举“鲁莽且危险”，但他刻意将实验与俄联邦航天局区分开来。毕竟，航天是美俄之间能够展开合作的所剩无几的一个领域了。
据《齐鲁晚报》
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