娱乐卫星打造“人造流星”秀？
夜空中的烟花浪漫而壮观，大型烟花演出总能吸引很多观众。但是，燃放烟花会造成很大的空气污染，除此之外，也有人认为放烟花太过“小儿科”，还不如在天空中撒流星，来一场“人造流星”秀。位于东京的太空初创公司AstroLiveExperiences（以下简称ALE公司），就是这么想的。本月，该公司一颗卫星将搭载火箭实验室的火箭进入地球轨道，这不是一颗观测卫星，甚至也不是一颗通信卫星，实际上，它是一颗娱乐卫星，主要目的是在夜幕中为人们制造“人造流星雨”。
据媒体近日报道，这枚娱乐卫星名为ALE-2，将于11月25日从新西兰Mahia半岛发射进入轨道。在进行几次测试后，这颗卫星将于2020年第一次发射人造流星雨。
ALE-2重75公斤、直径为0.8米，其设计目标是向大气中发射直径两厘米长的弹丸，这些弹丸将在降落过程中焚毁，燃烧时间在3到10秒之间，地面上的观测者应该可以看到。从地面往空中看，它们就像移动速度稍慢的流星，在100公里外都能看到。
据报道，ALE-2是名为“天空画布”的大型项目的一部分，将被部署在距地球400公里的高空。卫星将在发射后的几个月内进行测试，然后在2020年进行流星系统的测试。
“这次发射让我们离实现世界上第一颗‘人造流星’更近了一步。我们非常感谢火箭实验室对我们任务的支持和关注，我们很荣幸能与他们一起迈出这一大步。”ALE首席执行官冈岛礼奈在一份声明中说。
ALE公司此前曾表示，其目标是在2020年东京奥运会等重大活动期间为人们提供类似流星雨的灯光表演。研究人员认为，技术完善后，“人造流星”秀可能持续几分钟，在200公里范围内都可以看到。
根据媒体此前报道，这些弹丸将由一个“压力驱动的油箱系统”以每秒8公里的速度从卫星发射出去。不过，该公司一直对这些弹丸的成分保密。
“我们的目标是通过轨道微型卫星发射特殊材料制成的粒子来制造人造流星。当这些粒子再次进入地球大气层时，它们会通过一种称为等离子体发射的过程燃烧，在天空中形成流星的外观。”ALE公司在其网站上表示。
今年早些时候，ALE公司用日本火箭发射了第一颗小型示范卫星ALE-1。据称，ALE-1和ALE-2两颗卫星加起来能产生5种不同颜色的人造流星。
除了娱乐因素，ALE公司说，参与“天空画布”项目的科学家将能据此研究粒子在重返大气层时的路径，有助于更准确地预测卫星路径，还可能有助于天气和气候变化的研究。
批评人士指出，ALE发生卫星的理由“非常可疑”，“在道德、生态、法律和政治层面上极具争议”。一些观察人士称，正如2018年火箭实验室发射的“人类之星”磁球卫星以及SpaceX发射的首批60颗星链卫星一样，“天空画布”计划会分散天文学家的注意力，这些在夜空中偶然出现的闪光将干扰他们对恒星的研究。此外，在理想情况下，这些弹丸将在大气中完全燃烧殆尽，但碎弹片也可能会击中其他卫星并造成损害。
《新西兰先驱报》则援引该国经济发展部部长菲尔·特维福德的话说，他是在得到新西兰航天局的保证后才批准发射这枚火箭的有效载荷的，后者保证“天空画布”项目是安全的，不存在环境问题，“光污染的影响可以忽略不计”。
“ALE-2流星中使用的粒子与每天降落到地球上的太空尘埃是同一种物质，它是一个半径只有1厘米的球体。总的来说，装载在我们卫星上的400个流星粒子的质量只有1公斤左右，因此，对环境的影响将是最小的。”ALE公司回应称。（温俊华）
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