他山之石：美国陆军下一代班组武器研发启示录
西格绍尔竞标样枪
近日，在美国陆军2019年度会议上，通用动力OTS、德事隆系统以及西格绍尔等三家公司分别展示了其参与下一代班组武器系统竞标的样枪。由此，也标志着这个关注度很高的军用制式轻武器竞标项目正式进入到白热化的选型阶段。
其实，不同于此前美国陆军提出的其他轻武器竞标项目，下一代班组武器系统项目提出了很多超前于当今这个时代的设计要求，在某种意义上也代表了未来军用制式班组轻武器发展的方向和趋势。因此，值得我们跟踪研究。
德士隆竞标样枪，使用埋头弹。
弹药的变化：并不是增大口径那么简单
与此前美国陆军以及其他军兵种的轻武器项目招标不同，此次下一代班组武器系统项目招标的最大亮点之一，就在于采用了全新的6.8毫米口径弹药。虽然这一口径目前在美国民用轻武器市场上已经广泛使用，但是从来不曾进入到军方制式枪弹行列之中。所以，6.8毫米口径弹药的出现可谓是备受关注，这有可能关系到未来北约制式口径体系是否会增加一名新的成员，牵涉的不同国家以及军队的范围也更广。
美国陆军之所以将下一代班组武器系统的口径由已经使用多年的5.56毫米提升至6.8毫米，主要还是基于对未来战场作战环境变化的考虑。目前美国陆军及其盟国广泛使用的5.56毫米小口径枪弹虽然已经被确定为北约制式口径，并且经历了十多次改进升级——从最初的M193到M855，再到最近的Mk262，但是远距离杀伤力不足的问题始终未能彻底解决。
另外，单兵防弹装备的大量普及，也在很大程度上削弱了5.56毫米小口径枪弹的近距离杀伤力。不仅世界各军事强国已经将单兵防弹装备作为士兵的标准配置，连阿富汗等地区的反美武装分子也开始大量使用防弹衣（包括自行采购以及缴获美军的）。而美军自己装备的四级防弹插板甚至能抵御7.62×51毫米大威力穿甲弹的射击。这就使得美国陆军十分担心如果在未来战场上己方士兵还在使用5.56毫米小口径枪弹而无法有效杀伤敌方士兵，就会导致厌战、畏战情绪的快速蔓延，进而使得战事走向不利的局面，完全职业化的兵员招募也会受到极大的影响。
所以，作为目前美军中步兵数量最多、装备轻武器数量也是最多的军种，美国陆军不得不首先考虑在未来20年甚至更长的时间内，让士兵手中的武器拥有在中近距离上击穿敌方士兵重型防弹衣（相当于美军四级防弹插板）、在更远距离上能够有效杀伤无防护敌方士兵的威力。为此，美国陆军以己方装备的单兵防弹装备作为参考标准（这在美军武器装备研发中很常见），提出了下一代班组武器系统发射的6.8毫米弹药应当能够在600米距离上击穿四级防弹插板的苛刻要求。如果能够实现这一目标，那么下一代班组武器系统击穿其他国家军队的制式防弹衣也不在话下。
之前，美国雷明顿武器弹药公司曾经推出过一款6.8×43毫米SPC枪弹，并且在美军特种部队中试用。这款枪弹虽然弹头重量达到了7.45克，远大于M855型5.56毫米枪弹的4克重弹头，但是相比后者，射程上的提升很有限。6.8×43毫米SPC枪弹为了保证能够装在现有的制式弹匣内，只能限制全弹长度，基本与M855型5.56毫米枪弹一致。这就使得6.8×43毫米SPC枪弹的装药量并没有大幅增加，反而因为弹头体积和重量的加大，降低了枪口初速。所以，当M4卡宾枪这类枪管较短的自动步枪发射6.8×43毫米SPC枪弹时，尽管远距离杀伤力有所提高，却因为弹头枪口初速的降低而损失了穿甲能力，命中精度也受到一定的影响。最终，6.8×43毫米SPC枪弹由于上述不足和缺陷，也未能在美军中推广使用。
在此次下一代班组武器系统项目招标中，美国陆军吸取了6.8×43毫米SPC枪弹失败的教训，只是规定了必须采用6.8×51毫米弹药，而其他技术参数和结构设计都由竞标公司自行确定，能够达到杀伤威力要求即可。于是，参与竞标的三家公司都拿出了浑身解数，研发了全新的6.8毫米弹药。比如，通用动力OTS公司推出了名为“全速复合材料弹药”的新型6.8×51毫米弹药，其最大特点是弹壳采用非金属的复合材料，使得全弹重量相比传统金属弹壳的6.8×51毫米弹药更轻，以减轻士兵负担和后勤保障压力。
德事隆系统公司则与老牌轻武器企业——AAI公司和HK公司合作，推出了新型6.8毫米埋头弹药。目前，埋头弹药已经在40毫米这样的小口径自动炮上实现了实用化，如果能够进一步拓展至轻武器弹药领域，则确实是轻武器发展的一大突破。而西格绍尔公司虽然采用传统的6.8×51毫米弹药总体设计，却在弹壳结构和材料上做文章，实现了钢铜混合结构，即弹壳主体采用铜质，而弹壳底部为钢制。尽管西格绍尔公司推出的6.8×51毫米弹药设计相对其他两家公司更为保守，研制风险却更小，战场适应性能也会更好。
通用动力OTS公司采用无托设计
惊现无托结构：利弊之间需要更多的取舍
除了新型6.8×51毫米弹药，美国陆军下一代班组武器系统还有一大亮点，就是通用动力OTS公司研发的样枪采用了无托结构设计。
我们知道，虽然美国军方一直在引领世界轻武器发展，从上世纪70年代的先进战斗步枪到90年代的理想单兵武器等，却对于无托结构设计非常排斥。其实，美国国内民用轻武器市场已经出现了一些设计比较出色的无托步枪，比如卡尔特克CNC工业公司的FRB，却并没有被美国军方采用。更为典型的例子是，美国巴雷特公司推出了一系列12.7毫米大口径反器材步枪，包括有托和无托结构设计，而美国陆军最终采用的还是传统的有托结构设计型号。
不过，在近年来不断接触其他国家研制的新型无托步枪后，美国陆军的传统思维也在逐步转变。特别是无托步枪在枪管长度方面的优势，确实比有托步枪更为明显。所以，通用动力OTS公司此次推出无托结构设计样枪，显然是在一定程度上察觉到了美国陆军的新动向而顺势为之的决定。该公司也希望能够借助无托步枪的性能优势，击败另外两个竞争者。
比如，通用动力OTS公司无托结构设计样枪的步枪型号枪管长508毫米，而班用机枪型号的枪管长更是达到了559毫米。相比之下，其他两家竞标公司样枪的枪管长度都要小得多。比如，西格绍尔公司推出的两款样枪中，步枪型号的枪管长只有330毫米，比美国陆军现役的M4A1卡宾枪的枪管还要短，而其班用机枪的枪管长也不过才406毫米，与美国陆军现役的M249SAW相当。
通用动力OTS公司无托结构设计样枪可以凭借更长的枪管来获得更高的弹丸枪口初速，从而进一步提高枪口动能和穿甲威力，以及中远距离的杀伤效能。而且，枪口初速大幅提高后，弹丸出膛飞行的弹道也更加平直低伸，单位时间内下落距离也更小，非常有利于提升命中精度。此外，更长的枪管还有利于发射药以及内弹道参数性能的设计及匹配，特别是膛压曲线的调整。再加上无托结构设计本身就具备的全长长度较短的优势，使得通用动力OTS公司无托结构设计样枪在总体尺寸与其他两家竞标公司样枪相当的情况下，命中精度和杀伤威力大幅增加。
当然，采用无托结构设计的枪械确实在某些方面不如有托结构设计枪械，比如人机功效。而且，采用无托结构设计后，通用动力OTS公司样枪的班用机枪型号目前只能使用30发弹匣供弹，火力持续性会受到一定的影响。但是，从目前通用动力OTS公司样枪的总体设计布局来看，已经相对之前的其他无托结构设计枪械改善了不少。该枪与M4A1卡宾枪一样采用了上下机匣设计，拆装方便，快慢机切换放在了小握把上方，拉机柄在枪管之上，枪身上方设有整段通用战术导轨。只是从更换弹匣的角度来说，通用动力OTS公司样枪会相对其他两家竞标公司的有托样枪会复杂一些。
目前，通用动力OTS、德事隆系统、西格绍尔三家竞标公司公开展示样枪只是刚开始，下一步就要进入到非常残酷的测试阶段。所以，究竟谁能够得到这笔包含25万支步枪/班用机枪以及1.5亿发弹药的超级采购大单，现在看来还是未知数。根据美国陆军的计划，将在2022年第一季度确定下一代班组武器系统项目的最终承包商。之后，在2023年第一季度，美国陆军将开始为第一个步兵旅战斗队换装下一代班组武器系统。
由于整个下一代班组武器系统项目的采购周期长达10年，这也意味着在今后很长一段时间内，美国陆军步枪/班用机枪将同时使用5.56毫米和6.8毫米两种口径体系。当然，这也为美国的众多盟国跟风采用6.8毫米这一全新口径提供了很长一段时间的缓冲期。
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