肠道健康有多重要？它是你的第二大脑！
肠子，在绝大多数人的概念中，就是一段长长的消化道而已。然而，近年来一项又一项的医学研究显示出：我们的肠子，远比我们想象的更重要。
有多重要呢？可以这样说，肠道堪称人体的“第二大脑”，它和我们的中枢神经系统保持着紧密联系，肠道的健康状况，可以直接、深刻地影响到人的精神状态。最新的研究甚至指出：自闭症乃至抑郁症，都与肠道菌群有着密切联系。
事实上，人体微生物的研究已经称为当今生物医学界最热门的话题。就在今年，有关新的“肠－脑”神经回路、连接肠道微生物群和脑细胞的分子途径，以及饮食和情绪障碍之间的联系，等等研究结果，组成了一个不断增长的研究领域。
2019年，预计还将有更多的研究关于微生物、免疫系统和神经学之间复杂的相互作用，这些相互作用，将肠道和大脑结合成一个更复杂的系统。综合/褐松鼠
肠道与幸福感
为什么美食带来安慰
一餐美味的饭菜，一道可口的甜品，一杯香浓的咖啡……美食总会带给人们莫大的满足感。
这是因为，我们的“第二大脑”真的感觉到了幸福啊，这个“大脑”就是肠道。
其实，早在1998年，美国哥伦比亚大学医学中心的神经胃肠学专家迈克尔·格尔森（Michael Gershon）就曾经出版过一本名为《第二大脑》的书，详细阐述了有关肠道对人体情绪和精神状态的影响。
格尔森后来还在著名医学期刊《科学美国人》上发表文章称，控制人类以及某些哺乳动物情感的五羟色胺、多巴胺以及多种让人情绪愉快的激素，95%是在肠道里面合成的。
格尔森在他的书中强调：情绪的很大一部分受肠道神经系统影响，例如“忐忑不安”就是肠道对生理压力或紧张的提示信号，甚至，人类幸福感的体验也部分依赖于从肠道这个“第二大脑”向上传至大脑的信息。
在人体肠道中生活着高达100万亿个微生物，是人体细胞总数的10倍，其总重量约1.0～1.5公斤。科学家把这里形象地比喻为世界上“生物多样性最强、生命密度最大”的地方。
从食管到肛门长达9米的消化道中，包含了大约1亿个神经细胞，远多于脊髓神经系统或周围神经系统中神经元的数量。拥有这些神经元，肠道神经系统可以感觉来自内脏的信息，并独立于大脑而自主地控制肠道的行为。
从肠道对食物的反应看，当我们吃可口的东西会感觉到愉快，吃了不可口或有毒害的东西则可能恶心、呕吐，肠道虽不会说话，却很聪明地抵制着对人体不利的食物。
神经与肠道的紧密联系
这些总重量以公斤计的细菌，在人体肠道内以一个相对平衡的比例分布。它们相互依赖和制约，与人体形成牢固的共生关系。科学家们一直无法解释为什么人类要与微生物共存，但是微生物确实给人类的大脑及人类身体健康状况带来了极大的影响。
在这些细菌中，半数以上为中性菌群，如肠杆菌、酵母菌以及肠球菌等；约10%为恶性菌群，如葡萄球菌、幽门螺旋杆菌等；剩下大约30%是良性菌群，如乳酸菌、双歧杆菌等，也可叫做益生菌。
中性菌帮助消化和分解残渣，良性菌可以合成人体需要的维生素并降低摄入的病原微生物感染能力，而恶性菌降解食物后生成大量硫化氢、氨、吲哚类等神经性毒害气体及物质。
要抑制恶性菌的活跃度，简单而有效的方法并不一定是杀菌，而是增加良性菌的数量——良性菌群对于肠道的作用，就像油漆之于桌子。有了这层屏障，桌子上沾染了脏物还可以比较容易地擦拭掉；没有这层屏障，沾染的脏物难以清除。
未来的人，或许可以通过简单的肠道菌群移植便可改变自己的体型甚至心情。但是目前，面对复杂的微生物群，哪些是有益的，哪些是有害的，人类还没有完全弄清楚，移植整个微生物群依然存在挑战。
医学界对于两个神经系统间相互关联的研究，促成了一门新兴学科“神经胃肠学”的产生（编者：这个词的英文名非常、非常之长，你感受一下：Neurogastroenterology）。之前提到的那位迈克尔·格尔森，就是神经胃肠学的权威专家之一。
这一领域的研究目前已经取得了重大进展。比如，科学家们已经确知：当大脑认为遇到了危急情况时，会迅速分泌出激素，使人体做好应战或回避的准备。在这些激素的作用下，胃部的敏感神经也随之兴奋起来。
由于神经与肠道之间存在特殊的联系，因而人有时会食不甘味。而迷走神经会促使人体开动最大马力制造血清素，无形中加大了对胃部的刺激，容易造成胃部痉挛。如果食道的神经也受到刺激，则容易使人喘不过气来，从而造成吞咽困难。
肠道与老年痴呆
盐与高血压的关系
通常，为了我们的心血管系统的健康，我们会注意盐分的摄入量。但是，除了心血管外，我们的大脑也会受此影响。
今年年初，纽约一家大脑和神经研究所的研究人员，通过小白鼠来追踪摄入过量钠的人群中，哪些具体情况了导致中风和老年痴呆风险增加。高盐分的饮食方式再次被确认，会增加人们患心脑血管疾病的风险。
将“重口味”饮食方式和血管疾病联系起来并不令人感到惊奇。因为高浓度的钠离子在血管中的存在，会将多余水分渗透至血管内，从未增加血管压力。这种症状就是高血压。
高血压是一个明显会造成心血管疾病的指标，但是细节可能会更加复杂一点：已有的研究证明，患中风和老年痴呆的风险，与盐分的摄取量之间的联系，可能不仅仅是血压的高低问题。上文提到的那个研究小组的一个解释表明：过量摄入的盐分，还可以通过干扰一种特定的白细胞，进而刺激一些人体自身免疫疾病的发展。
盐与肠道免疫系统
这种被称为“T辅助淋巴细胞”的白细胞，本来能产生一种叫做白细胞介素-17的化学物质，可以促进炎症的发生。
研究人员将试验用小白鼠置于高盐饮食环境中，确实发现了认知受损和循环障碍的迹象（也就是老年痴呆症的表现）。
高盐饮食会刺激肠道免疫系统，从而产生影响大脑关键部位血管的信号。更重要的是，即使没有高血压的小鼠，这种损害也是存在的。这意味着即使我们控制了高血压的问题，如果摄入盐分过量，中风和痴呆的风险也会持续增加。
虽然这些理论看起来很复杂，但是建议很简单：严格控制你摄入的盐分，每天最好不超过5克。
肠道与自闭症
孤独症不仅会影响人们的社交和沟通，还会削弱患者的学习能力。这些已经众所周知。但大众有所不知的是，肠胃问题也会与此相关。
已有研究标明：孤独症患儿的肠道菌群与普通人肠道菌群存在明显差异。这一人群在今后的人生当中，罹患严重消化问题的概率是平常人群的三倍之多。
一些研究人员在孤独症患者紊乱的肠道生态上发现了问题的关键，以及治愈孤独症的曙光。最近的研究表明：替换肠道菌群可能对个体神经系统产生显著影响，修复肠道生态以改善孤独症可能是未来颇有潜力的研究方向。
最近发表在《神经元》上的一项研究证实了此言不虚。实验中，德州贝勒医学院的研究学者证明：给小鼠肠道中引入特定菌群，可以消除部分孤独症症状。实验中采用的是罗伊氏乳杆菌，常见于健康的消化系统中，有助于调节酸碱度。
研究人员推测，这一效应是由肠道发出神经信号，经由迷走神经传递到大脑，从而进行控制的。为验证这一猜想，他们切除了实验动物的迷走神经。后续对这些实验对象投喂乳酸菌，就没有矫正孤独症的效果了。
当然，人类孤独症的成因远远不是互动意愿那么简单，为一个小鼠实验盲目乐观也为时尚早。不过这个实验结果已经被以色列巴伊兰大学的埃文·艾略特实验室部分成功复现。
在另一条“平行线”上的研究还表明：抑郁症也有可能和肠道健康相关。因为一线抗抑郁药的主要功能就是靠调节血清素来治疗，而且大部分抑郁症患者患有不同程度的消化系统疾病，如胃溃疡等。
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