成功的秘诀
如同在返回费城的航海旅程那样，富兰克林向他的“至高神”祈求获得美德和改进自我。他想要成为更加慷慨、更加诚实、更加有用的良好市民，而不是成为偏激、愤怒和贪婪的宗教俘虏。他想要平静，但他最想要的是美德。当看到“秘社”受到城里年轻工匠的极大欢迎时，他开始帮助其他人培养美德，并梦想建立一个覆盖全世界的美德联盟。这个梦想的部分内容伴随了他的一生。
对富兰克林而言，美德不是一个抽象的概念。它不仅是个人进步的最可靠方法，而且似乎是告慰“至高神”的唯一途径。在一篇论述自由意志的文章中，他曾描绘神的冷漠无情，但他心中的“至高神”并非如此。富兰克林十分怀疑：如果一个人无法给出能够证明自身素有善行的证据，那么“至高神”是否会认真对待这个人的衷心祈祷和虔诚祈愿？
富兰克林之所以真心敬畏他的神，有部分原因是神与人之间存在着不可知的距离。
富兰克林不仅设计出了他个人的祈祷词和赞美词，而且还制订了一个具体的自我完善计划。根据这个计划，他需要每天练习，每周记录他的进步情况。他列出了通过自我改进、培养良好习惯可以获得的13项美德：
1.节制
食不过饱，饮不过量。
2.缄默
除非所说之话对人或对己有益，否则应保持缄默。避免无益的闲聊。
3.条理
所有物品，各归其位。各项事务的处理时间，提前安排。
4.坚定
应该做的，坚定地去做；坚定要做的，务必做到。
5.节俭
除非对人或对己有益，否则不要花费钱财，绝不浪费。
6.勤勉
不虚度光阴。始终做有益的事情。避免不必要的行为。
7.真诚
绝不做出害人的欺瞒行为。考虑问题，公平公正；发表观点，有理有据。
8.正直
不伤害任何人，不要忽略行善助人的义务。9.中庸避免极端偏激。如果自知罪有应得，那么即使受到报复伤害，也应极力忍受。
10.清洁
力求身体、衣服和住所洁净无瑕。
11.沉着
不因琐事或常见或不可避免的事故而烦恼。
12.节欲
除了健康或繁衍之需，少行房事，以免伤害自己或他人的身体，或损害自己或他人的安宁和名誉。
13.谦虚
效仿耶稣与苏格拉底。
富兰克林对笔记本进行了精心设计，方便自己可以利用一周的时间去严格奉行一项美德的行为准则，从而达到完善美德的目标。
他在13项美德下各画7行，对应一周内的7天；每当他违反了某一美德的要求，他就会于当天晚上在所违反美德的对应行做上标记。他的目标是，一周7天内完全不违反对应的美德要求，这样的话，第2周，他就可以开始完善第2项美德；以此类推，他在第13周就能完善13项美德，一年就能循环进行4次的自我完善。他非常喜欢这个方法，他后来把原本的笔记本换成了一本用象牙板制作的小册子。他在每块象牙板上用红色墨水绘制网格线。每次违反美德时，他就用铅笔在网格中标注一个点；这样的话，在每轮试练结束后，他还可以擦掉铅笔标注的那些点。后来，富兰克林还为自己的孙子威廉·坦普尔·富兰克林制作了这样的一本小册子。
从富兰克林力求获得的美德以及这些美德的主次顺序，我们可以看出他为了控制自己欲望所做的努力。尽管他并不酗酒，但他发现“秘社”聚会上与其他晚上聚会活动上始终存在的酒杯对他的吸引力太大了。他不喜欢喝醉，因为，在喝醉之后，他会丧失判断力，会对朋友们说些愚蠢的笑话或无聊的双关语。他想要提高工作效率，还清债务，从而获得更多的自由时间用于学习语言和从事其他许多工作。此外，他忧心自己的火爆脾气，希望寻求一种更加平静的生活；有趣的是，控制性欲对他而言并不是那么紧要。事实上，原本的笔记本中只列出了12项美德，“节欲”是最后一项；在一位年长的贵格会朋友建议下，他才增加了“谦虚”这一项。他选择的效仿对象是耶稣和苏格拉底，而非世人尊敬的任何神奇人士，他意识到自己有必要表现得更加谦虚。于是，他穿着无袖衫和皮裙，推着装满新闻纸的独轮车，穿街走巷地回到自己的印刷铺。虽然他的表现如此谦虚，但他的心里可能正在为自己的谦虚感到骄傲。 （连载完）编辑/杨炯
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