数九寒天今始至
每年12月22日前后是冬至。
冬至是第一个被确立下来的节气。在漫长的岁月中，它既是节气又是节日，所以又被称为冬节，过去曾有“冬至大如年”的说法。先秦古籍《逸周书》时即有：“冬至之日蚯蚓结，又五日麋角解，又五日水泉动。”的记载。冬至后白天渐长，古人认为是阳气初动，故冬至又称“一阳生”，或称“阳生”。《孔传》记载：“日短，冬至之日。”汉代《通纬孝经援神契》亦记载：“大雪后十五日，斗指子，为冬至。阴极而阳始至，日南至，渐长至也。”
这些话翻译成大白话，基本都表达了这一天是全年白昼最短的一天。古人认为，冬至是计算二十四节气的起点。因为冬至一到，新年就在眼前了。在商朝、周朝、秦朝，曾把冬至这天设为“岁首”，汉朝开始定为“冬节”。官府要举行祝贺仪式“贺冬”，官方例行放假，官场流行互贺的“拜冬”礼俗。《后汉书》中有这样的记载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”魏晋六朝时，冬至称为“亚岁”，相当于春节，要向父母长辈拜节。唐宋时期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝要在郊外举行祭天大典。
当然对于老百姓来讲，祭天什么的是和自己没什么直接关系的。可是，上行下效之下，“冬至大如年”，是历来的传统。重视冬至，既是“官俗”，亦是民俗。
《清嘉录》中记载：“郡人最重冬至节。先日，亲朋各以食物相馈遗。提筐担盒，充斥道路，俗称‘冬至盘’。节前一夕，俗称‘冬至夜’。是夜，人家更迷燕饮，谓之‘节酒’。女嫁归宁在室者，至是必归婿家。家无大小，必市食物以享先，间有悬挂祖先遗容者。诸凡仪文，加于常节，故有‘冬至大如年’之谚。”翻译成白话文就是，一年之中，大家最重视的就是冬至。节前头一天，亲朋好友互赠食物，满大街都是提筐担盒走亲戚的人。这种景象，俗称“冬至盘”，冬至前一晚则称“冬至夜”。当天晚上，大家饮酒作乐，称之为“节酒”。回娘家的女子必归夫家。不论家大家小，都要挂好祖先遗像，买点食物祭祀祖先。这些礼节，比寻常节日隆重得多，故此有“冬至大如年”之说。
现在说起冬至，都会想起吃饺子。至于为啥吃饺子，众说纷纭。但是考虑到北方人民过啥节都能过渡到吃饺子上，饺子简直是诸节通用之美食，在此不作深究。倒是有一点值得注意，一来吃饺子是仅限于北方人的。秦岭淮河以南的人民，有些吃汤圆，有些吃羊肉，有些吃火锅。但不论大家怎么吃，都是热乎乎之物。并且，最重要的，是要举家团圆，一家人齐齐整整地吃这顿饭。二来我们老祖宗也不是一直以来都吃饺子的。
南宋周密的《咸淳岁时记》记载：“冬至三日之内，店肆皆罢市，垂帘饮博，谓之做节。享先则以馄饨，年馎（亦有写作发）饦之谚。贵家求奇，一器凡十余色，谓之百味馄饨。”是说冬至三天内，店铺闭门不营业，大家垂帘饮酒赌博，称为“做节”。有用馄饨祭祀祖先，过年吃汤饼的谚语。有些富贵人家追求新奇，一种器物搞上十几种颜色，称为百味馄饨。至于为什么要吃馄饨，历来说法不一。但总结起来，似乎与道教纪念元始天尊诞辰有关。道教的说法，元始天尊即盘古，二仪未分，天地日月未成时，状如鸡子，混沌玄黄，是盘古游于其中而开天辟地。《燕京岁时记》里便有记载云：“夫馄饨之形有如鸡卵，颇似天地混沌之象，故于冬至日食之。”
说到这儿，您可能会说，也许过去馄饨和饺子是一个意思呢？反正都是面皮包馅儿，你看现在还有抄手、扁食这些不同说法呢！当然这就是另一个专业话题了。
吃完馄饨之后，古人们迎来了一年中最持久的浪漫举动——数九。毕竟，对老祖宗来说，冬至是“数九寒天”的开始，从冬至到小寒，是一年中最冷的时段。“冬至日数及九九八十一日，为寒尽。”具体来说，就是从冬至当天开始计算，每九天为一个单位。或“画九”，或“写九”，一日一笔，九九八十一日后，就冬去春来。关于这一习俗，我曾在1月11日本报刊登过《梅花点遍无余白》一文详细记述，再次不多说。
节气，是老祖宗与大自然打交道的一种时间默契。我们是传统的农业社会，总有一个节气告诉我们，什么时候该松土，什么时候该播种，什么时候该收获，每一个时节有每一个时节该办的事儿。中华儿女，在千百年来日出而作日落而息的时间轮回，用一代又一代人在土地上辛勤劳作的经验之谈，创造了这流传千百年的二十四节气。这诞生于万物生长的时间之轴，影响着这片土地上的每一个劳动人民。老祖宗的智慧，历千百年而不衰。
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