美国加州印第安人的传统药用植物或能治疗阿尔茨海默症
美国加州的原住民印第安人用药已久的一种传统植物，或为世界难题阿尔茨海默症带来希望。
据全球著名的美国索尔克生物研究所（Salk Institute for Biological Studies）2月20日发布的研究成果信息，该研究所在一种加州本土灌木中发现了一种能有效保护神经和抗炎的化学物质。研究已发表在2019年2月的国际学术期刊《氧化还原生物学》（Redox Biology）上。
研究所的新闻稿称，这可能会革新阿尔茨海默症的治疗方法——以自然界中发现的化合物为基础。这种潜力或不可小觑，阿司匹林、洋地黄，以及抗疟疾的青蒿素，这些具有神奇药效的药物皆出自大自然之手。
Pamela Maher和研究伙伴。图片来源：Salk Institute for Biological Studies
索尔克细胞神经生物学实验室的高级研究员Pamela Maher表示，“阿尔茨海默氏症是美国人死亡的主要原因之一。”而对阿尔茨海默症来说，年龄是一个天然存在的主要危险因素，研究人员正在寻找对抗衰老对大脑影响的方法。“我们确认了“sterubin”是这种加州本土植物的有效神经保护成分，这是朝着这个方向迈出的有希望的一步。”
实际上，在加州的原住民部落中，研究团队提到的这种本土植物用药历史悠久。这种植物即为常青灌木北美圣草（Yerba santa），花朵略呈吊钟型，有着五片花瓣，呈白色或淡紫色。在西班牙语中，这种植物则被称为“神圣的草药”（holy herb）。
那里的原住民长期以来一直使用北美圣草。其干燥的叶子常用来治疗气喘、上呼吸道感染以及过敏性鼻炎，还可以将之捣成膏药，敷在伤口、肌肉酸痛和风湿病人身上。他们甚至相信，焚烧北美圣草可以驱赶疾病，使病人恢复健康。
Yerba santa，图片来源：Salk Institute for Biological Studies
为鉴别可能逆转神经系统疾病症状的天然化合物，Maher采用了一种用于药物发现的筛选技术，从一个包含400种已知药理特性植物提取物中进行筛选。该实验室此前曾使用这种方法从具有抗炎和神经保护特性的植物中识别出其他化学物质（类黄酮）。
通过筛选，该实验室确认了一种叫做sterubin的分子是北美圣草最活跃的成分。研究人员测试了sterubin和其他植物提取物对小鼠神经细胞能量消耗的影响，以及其他与年龄相关的神经毒性等，这些与阿尔茨海默氏症中能量代谢降低、错误折叠、聚集蛋白积累和炎症直接相关。
sterubin对小神经胶质细胞有很强的抗炎作用。它也是一种有效的除铁剂——可能是有益的，在衰老和神经退行性疾病中，铁会导致神经细胞损伤。Maher说，总的来说，这种化合物对神经细胞中多种诱导细胞死亡的因子都有效。
“这是一种已知但一直被忽视的化合物，”Maher说，“在我们的实验中，不仅发现sterubin比北美圣草中其他的类黄酮活性高得多，而且它似乎和我们研究过的其他类黄酮一样好，甚至更好。”
接下来，该实验室计划在阿尔茨海默氏症的动物模型中测试sterubin，然后确定其药物特征和动物毒性水平。Maher说，有了这些数据，就有可能在人类身上测试这种化合物。她说，研究小组可能还会合成sterubin的衍生物。
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