商业模式下的美国载人航天
8月7日，美国佛州卡纳维拉尔角发射场，搭载印尼通信卫星的美国太空探索科技公司（SpaceX）“猎鹰9号”运载火箭发射升空。东方IC
美国航天局（NASA）近日公布了9名宇航员人选，他们未来将从美国本土分别搭乘美国波音公司和太空探索技术公司（SpaceX）的飞船前往国际空间站。2011年以来，美国载人航天就要仰仗俄罗斯飞船，但在NASA推行的商业模式激励下，目前美国已经涌现出SpaceX和蓝色起源等一批航天“新贵”。这些企业在成本和技术等方面具有竞争优势，背后又有NASA、美国军方和大公司雄厚的财力支持，不仅可能帮助美国摆脱当前载人航天领域的尴尬局面，甚至可能对国际航天格局形成冲击。
按照美国航天局的说法，波音公司的CST-100“星际客机”计划在2019年年中试飞，搭乘“宇宙神5”型火箭；SpaceX的载人“龙”飞船计划2019年4月试飞，搭乘“猎鹰9”火箭。试飞成功后，两艘飞船还将分别搭载两名宇航员进行首次常规飞行。不过美国会下属政府问责局此前发表报告说，两艘飞船的首飞时间可能会再次推迟，而当初签订合同时计划的试飞时间是2017年。
波音公司和SpaceX的试飞计划让NASA看到了重振载人航天的希望。在NASA鼓励私人企业开发载人航天器的背景下，目前美国涌现出一批私人航天企业。SpaceX大概是这些企业中最高调的一个，该公司创始人是被称为“钢铁侠”的马斯克。
从最初的“猎鹰1”号火箭到现在的“猎鹰9”和“猎鹰”重型运载火箭，SpaceX不断推陈出新。2015年12月，SpaceX第一次成功回收了“猎鹰9”一级火箭；去年3月，该公司第一次利用重复回收的一级火箭执行了发射任务；8月7日，第二次使用今年5月回收的一级火箭将印尼一颗通讯卫星成功送入轨道。按照计划，马斯克希望明年能够实现一级火箭在24小时内重复回收使用。
“猎鹰”系列火箭发射成功率的提升以及重复回收利用技术的成熟，使SpaceX在火箭发射市场具备了极大的成本优势。NASA先是将价值13亿美元的国际空间站货运合同授予该公司，后又与其签订了价值26亿美元的载人业务合同。2015年，“猎鹰”9火箭获得美国空军认证。今年7月，SpaceX获得了美国空军价值1.3亿美元的发射合同，“猎鹰”重型运载火箭将负责于2020年将美空军太空司令部的AFSPC-52卫星送入预定轨道。除此之外，SpaceX还获得了一些商业和国外订单，2017年发射次数达到了18次，今年已经进行了15次。
与SpaceX相比，由“亚马逊”创始人、世界首富贝索斯于2000年创立的蓝色起源公司要低调很多。2015年11月，蓝色起源发射的“新谢泼德号”火箭首次实现垂直回收，虽然其发射高度只有100公里左右，但却比SpaceX成功回收“猎鹰9”还早了一个月。今年4月，“新谢泼德号”搭载载人舱成功执行了第8次测试飞行任务。按照蓝色起源的计划，“新谢泼德号”的载人舱主要为近地飞行设计，今年年底将推出太空游。与此同时，蓝色起源于2016年推出了名为“新格伦”的重型运载火箭，这一火箭为运载卫星和宇航员设计，其一级助推器也将可以重复使用，计划于2020年实现试飞。
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