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科学家揭秘“最远天体”如何“瘦身”

兰州日报 2020-10-20 06:07 大字

【新华社南京10月19日电】记者19日从中科院紫金山天文台获悉,中国、德国、美国天文学者在一项最新研究中,揭示了人类探测器“拜访”过的最遥远天体阿罗科斯如何由“圆”变“扁”“瘦身”的。这一研究或能帮人类揭开更多太阳系早期天体的形成和演化之谜。

阿罗科斯是太阳系边缘柯伊伯带中的一颗原始天体,也是迄今为止,人类近距离观察到的最遥远、最古老的天体。从初期的照片看,阿罗科斯像是个身处太阳系边疆的“雪人”,这颗总长约36公里的小天体,由两个球体连接构成,中间由一个相对细小的“颈部”相连。但随着后期观测数据不断丰富,人们发现,阿罗科斯并不像此前想象的“圆嘟嘟”。从侧面看,“雪人”的肚皮变得干瘪,脑袋也成了凹凸不平的扁球,构成它的两个“球体”,实际上更类似于两个扁平的圆盘。这样的形态,与普遍认为的原始星子为球形或椭球形大相径庭。

此次研究里,天文学者通过模拟推演解开了阿罗科斯形态之谜。领导此项研究的紫金山天文台副研究员赵玉晖介绍,“雪人”之所以变“扁”,与特殊的自转模式有关。

研究显示,阿罗科斯是一个冰质天体,它表面温度极低,几乎是“躺”在公转轨道面上自转,这使得阿罗科斯不同区域受到不同强度的太阳辐射。

“‘雪人’开始也许真是‘圆’的,但阿罗科斯两极受到的太阳辐射远大于赤道,这使得‘雪人’正反面损失了更多挥发性物质,显得比侧面更扁。计算显示,阿罗科斯的‘瘦身’过程发生在形成后的100万年至1亿年内。这几乎是太阳系发展的起点,很多古老的冰质天体可能也有类似的演化历史。”赵玉晖说。

相关研究成果已于近日发表在学术刊物《自然·天文学》上。

记者王珏玢

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