沈周绘画中的“应试”作品：一枝新发状元红
以《松下芙蓉图》与《折桂图》等为代表，沈周绘画中的“应试”作品渐露端倪——这类作品通常都由考生向沈周求得，虽然画面内容不同，但所绘均为秋冬景物，这不仅契合了乡试的时节，同时也传递出恰如其分的美好寓意。它们不仅受到考生们的欢迎，也在沈周自己的人际交往中发挥着作用。
五百多年前的苏州，越来越多的读书人希望通过科举改变自己的人生。他们中的大多数人，久经考场，却矢志不渝。汤夏民（字时臣，号北窗）便是其中之一。
明 沈周《南山祝语图卷》（局部）及汤夏民题,故宫博物院藏
成化十三年（1477年）的孟冬，一年即将过去。已经年近四十的汤夏民感叹着自己“学力之未至”，写下一段艰辛的考学心路：“予不利于场屋凡七度矣。丁酉秋，归复如昔，避居远侮……”按明朝典例，每逢子、午、卯、酉年，各省及直隶州县都会在当年八月举行乡试，直接面向基层选拔优秀人才。通过乡试之后的考生便获得举人的身份，并有机会参加来年春天由礼部统一举行的会试。一旦通过会试，则进入殿试，考生们将直接面临皇帝的考核——这正是大多数读书人梦寐以求的荣耀。
明 沈周（款）《蕉石读书图轴》（局部）
成化十三年便是汤夏民所提到的丁酉年，也就是说，这一年的乡试，他又失利了。前后八次失意于考场，意味着汤夏民已至少在乡试上耗费了二十四年的光阴。不过，他似乎并不绝望，还颇为自信地写下“寂寞谁怜涧畔松”“秋老芙蓉始着花”的诗句，传递出对自己“大器晚成”的自勉之意。周围的长辈与朋友也很同情他，一些人还步其韵脚写下宽慰的诗句。这些题诗被汤夏民装裱成卷，意欲传诸儿孙，永为纪念。
如今，这些题诗被装裱在沈周所作的《松下芙蓉图卷》之后，遂为画名所掩。画中，一株芙蓉昂然挺立，一枚花朵已经绽放枝头，而更多的花苞则蓄势待放。与芙蓉的写意没骨技法形成对比，一旁的松树墨色分明、轮廓清晰，二者共同演绎着汤夏民诗句中所蕴藏的自信与不屈。沈周在画尾的落款中说此作绘于“弘治己酉（1489年）夏”，表明此画虽然装裱在前，但却晚于拖尾上的多数题诗。
明 沈周《松下芙蓉图》（局部），密歇根大学艺术博物馆藏
沈周不仅未在落款中提及汤夏民，在其诗文集中，我们也未能发现他与后者曾有过什么交往。而现存拖尾上汤夏民自书跋文之后的三段题诗，也都是直接和诗，并未记录更多信息。这三段题诗的作者，依次为浦应祥、陈璚和孙霖。其中，浦应祥在汤夏民第八次落榜的成化十三年以乡贡成为举人，陈璚也于同年通过乡试成为举人，并于第二年会试得中进士。而孙霖则在题诗后钤盖了“辛丑进士”的印章，彰显其成化十七年（1481年）进士的身份，所有这一切都与前面汤夏民自述中的考场失意形成鲜明对比。
明 孙霖题《松下芙蓉图》
沈周在何种情境下为汤夏民绘制此图？答案或许可从诗卷第四段姚绶题跋中加以推测。姚氏在题跋中安慰汤夏民“须信人生之有涯”且“人之出处有命”，大有劝其放弃科举之意，他还特别提到自己是因与其好友“莲州道人”有方外因缘，才答应汤氏的请求题写此跋。或许后来的沈周也是受到中间人的代请，才为汤夏民绘制了此作。而现藏故宫博物院的沈周《南山祝语图卷》后的汤夏民题跋也显示他们可能有共同的好友。不过，此时的汤夏民已不再是当年姚绶所见到的那个落榜生了。
姚绶不会想到，汤夏民始终未曾放弃应试，并终于在成化二十二年（1486年）于顺天（今北京）中式成为举人，后来还担任了龙游知县一职。这一年，与他同场竞技的考生共有二千三百人，最终只有一百三十五人得中。此时，距离成化十三年又过去了九年，汤氏已届知天命之年。但无论如何，正如我们在沈周画作中所看到的那样——这株老芙蓉终于开了花。
明 《沈周卧游图册》之设色芙蓉，故宫博物院藏
像汤夏民这样的考生，在当时的苏州并不罕见。沈周曾在送别好友常熟人钱仁夫（字士弘，号东湖居士）赴京参加会试的诗中写道：“五十功名休谓晚，老成还听首传胪。”可见其同样饱尝科场艰辛。幸运的是，钱仁夫最终名列弘治十二年（1499年）己未科第二甲赐进士出身，从此开启了短暂的政治生涯。
就在为汤夏民绘制《松下芙蓉图》的弘治己酉年，沈周还曾为另一位将赴应天府（今南京）参加乡试的考生陈师尹绘制过一件《折桂图》以表祝愿。相比于前者那样的诗意图，后者的画面朴素而直接。画中，沈周以墨笔描绘一株折断的桂枝，以不同的墨色染出树叶，并用浓墨点出粒粒桂花。在画轴上部，沈周写下蕴含美好祝愿的诗句：“江东八月有秋风，举子攀花望月中。此是词林旧根底，一枝新发状元红。”当姚绶看到陈师尹送来索题的这件沈周墨桂之后，也对这位考生大加鼓励：“期师尹步蟾高攀，在此一举！”
明 沈周《折桂图轴》，上海博物馆藏
《松下芙蓉图》与《折桂图》的相同之处在于，两者都是由考生向沈周求得，虽然画面内容不同，但所绘均为秋冬景物，这不仅契合了乡试的时节，同时也传递出恰如其分的美好寓意。以它们为代表，沈周绘画中的“应试”作品渐露端倪——这类作品不仅受到考生们的欢迎，也在沈周自己的人际交往中发挥着作用。
桂枝是沈周“应试”主题画作中最为常见的素材。在现藏台北故宫博物院的《金粟晚香图》上，沈周写道：“一树黄金粟，秋风吹晚香。姮娥亲折得，赠与少年郎。”其实，摘得这些桂枝赠与“少年郎”们的，并非诗中所想象出来的“嫦娥”，而正是沈周自己。这位终生未曾参与科举的吴门老前辈，对后生晚辈们登科进仕、求取功名的努力充满了鼓励与祝福。
明 沈周《金粟晚香图轴》，台北故宫博物院藏
弘治十四年（1501年）秋，当前辈刘珏的曾孙刘布中举后，已经七十五岁的沈周亦曾绘制一件桂枝相赠。除了表达祝贺，自然还有对其进一步“折桂”的希冀。不同于汤夏民与陈师尹，年轻的刘布作为师长的后代，受到了沈周的格外关照。第二年，刘布不负众望，获中壬戌科会试第三甲第一百九十九名赐同进士出身。欣喜之余，沈周又以刘珏亲种的红杏为对象创作了一件图轴相赠，勉励他勿忘先辈的“遗泽”。
明 沈周《红杏图轴》，故宫博物院藏
《红杏图》与《金粟晚香图》有着类似的构图，画中的杏树从画面左下角探出，扶摇而上。满树盛开的杏花不仅象征着进行会试的春季，更代表了沈周在题画诗中对“又见春风属后生”的喜悦。正是在春风中，“一枝新发状元红。”
(本文经授权转刊自吴中博物馆公号，系“跟着沈周逛江南”系列文章之一。作者系中央美术学院人文学院图书馆副馆长，中央美术学院博士在读）
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