元宵节，其实是古人的狂欢节和情人节
古代普通人只有在元宵节前后几天，才能在夜晚的街道上自由活动。
元宵节又称上元节、元夕节、灯节。同其他节日相比，古人更注重元宵节，除常见的祈福、辟邪等寓意外，主要原因在于，元宵节期间，朝廷解除宵禁，允许百姓夜间外出欢庆。在平时，城市中生活的百姓，除丧事、就医、婚嫁等外，被禁止在夜间无故出行，违反者将被处以笞刑。因此，演义小说只能将夜间故事设定在元宵节，如《水浒传》就写了清风镇、大名府和东京三个地方的元宵节。
元宵节“狂欢”期间，平时深受束缚的女性也能上街游玩，和青年男子相会。
对皇帝和朝廷来说，元宵节是展现“太平盛世”“与民同乐”的重要契机，为让老百姓能充分“燃起来”，一再延长没有宵禁的“元宵假”。唐玄宗规定正月十四日至十六日，连续放假3天；宋太祖追加十七、十八两天，假期多至5天；明太祖更规定，从正月初八至十七日“放灯十天”。不过到了清朝，“元宵假”又回归为5天。
元宵节期间，上街观灯、游玩的人们突破贵贱、男女、老幼的界限，一同“狂欢”。有个故事颇能说明当时情境，北宋洛阳元宵节时，司马光的夫人想要出外看灯，司马光问：“家中点灯，何必出看？”夫人回答：“兼欲看游人。”司马光只好反问道：“某是鬼耶？”正因为元宵夜大家顾忌较少，妇女也外出参加“走百病”“走三桥”“请紫姑神”等活动，使之成为方便青年男女相识、相会的节日，于是也有人戏称元宵节是古代的“情人节”。(摘自《光明日报》)
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