“臭味相投” 铁树与甲虫之爱万古不变
白垩纪中期喜苏铁白垩似扁甲的生态复原图。
琥珀像一个“时间胶囊”，定格了远古时期的很多瞬间。近日，中外科研人员在一块琥珀中有了惊人发现：一只甲虫正在取食聚集成簇的铁树花粉，而且它们关系的建立远早于人们熟知的蜜蜂、蝴蝶等传粉者与被子植物之间的关系。你能想到最长的爱情长跑有多久？这种甲虫与苏铁的“爱情长跑”至少从侏罗纪早期（距今1.67亿年）一直延续至今。
铁树是一类古老而独特的裸子植物，不仅古老久远，还被人们赋予了特殊意义。中国有云：“铁树开花水倒流。”那是因为铁树开花十分罕见，10年树龄以上的植株才会开花，因此“铁树开花”常用来比喻十分罕见或极难实现的事情。
那么，铁树开花后谁来为它传粉续香火呢？过去，人们一直以为是风帮助它们进行传粉，但经过科研人员的研究表明，现生几乎所有的铁树均为虫媒传粉，其中最重要的类群就是甲虫，但这些甲虫是什么时候开始与铁树“臭味相投”的，却一直未解。
近几年，中国科学院南京地质古生物研究所“现代陆地生态系统起源与早期演化研究团队”的蔡晨阳副研究员和黄迪颖研究员对大量缅甸琥珀昆虫化石进行系统地收集和研究，并与德国、美国以及上海师范大学等同行合作。
有一天，专家们发现一枚白垩纪中期（约1亿年前）的缅甸琥珀，里面有一只保存完好的澳洲蕈甲科昆虫（喜苏铁白垩似扁甲属种），它体长约2毫米，口器特征非常特化，相较于一般甲虫，下颚须很长，接近身体的三分之一。科研人员推测这一特征可能与嗅觉有关，上颚基部具有带毛小窝，这些形态特征与现生取食花粉的甲虫十分相似。而就在这只甲虫的下颚中存在空洞，里面聚集许多微小的呈椭圆形的花粉。因此，他们怀疑这些甲虫可能被用来携带苏铁花粉，而正是因为这种怀疑，激发了对此问题的研究。
南京古生物所李丽琴博士对此花粉形态研究后认为，此次琥珀中的花粉大多“抱团”形成的花粉簇，最可能来源于铁树类植物。而花粉簇的形成，暗示其可能是一类虫媒植物，因为风媒植物花粉是以单粒的形式散播，几乎不会“抱团”。
这个结论再次佐证了白垩似扁甲很可能是一类早期苏铁的传粉者，而因为这些花粉的发现，也首次证明了远古缅甸森林中曾经生活着铁树类植物。
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