人类首次发现蛇琥珀

包裹着缅甸晓蛇的琥珀。图片来源：《南方都市报》

7月19日凌晨，来自中国、加拿大、美国和澳大利亚的科学家团队宣布，首次在琥珀里发现了蛇类标本，研究发表于《科学》旗下子刊《科学进展》（ScienceAdvances，影响因子为11.511）上。

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或为9.5厘米长的蛇宝宝

该研究由中国地质大学（北京）副教授邢立达、加拿大艾伯塔大学教授、生物系主任迈克尔·考德威尔（MichaelW.Caldwell）、中国科学院动物研究所研究人员陈睿等共同进行。

邢立达介绍，这次发现蛇类标本的琥珀有两块，一块包含半条小蛇的骨骼，一块包裹着一片蛇皮。发现蛇骨骼标本的琥珀来自一名琥珀爱好者，经显微CT成像显示，其中保存了长4.75厘米的连续的颅后骨骼，包括了约97枚椎骨、肋骨和部分皮肤。这97枚椎骨中的前87节加上肋骨构成了躯干，剩余10节构成尾部，“参照同时代的蛇类，如果标本完整，琥珀蛇的长度大约为9.5厘米”。这条不到10厘米的蛇，单一椎骨也非常小，躯干椎体长约0.5毫米，尾椎长约0.35毫米。它很可能是一条刚出生不久的蛇宝宝。

包含蛇皮的琥珀来自一名琥珀商人。琥珀中是一条大型蛇类的蜕皮，鳞片呈菱形或圆菱形，鳞片间的表皮上有深线，一些区域能看到颜色的变化，但很可能不是原来的色彩。此外还能观察到圆形或环状的花纹。这张蛇皮的主人体长可能达60至70厘米，是当时缅甸琥珀森林的大型掠食者。

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蛇化石极为稀有

邢立达介绍，与其他脊椎动物化石相比，蛇化石是极为稀有的。这可能是因为大多数蛇类骨骼的质地都不是很坚硬，能形成化石并保存下来非常不易，而且，此前人们也从未在琥珀中发现过蛇类。

这一次的琥珀内容物是怎样被确定为蛇类的？科学家们在2016年初拿到这两块琥珀，然后耗费了近一年时间来重建骨骼的三维结构。论文合著者之一、中国科学院动物所副研究员白明介绍，这批标本中最重要的一件已经有些腐烂，已经暴露出骨骼。这种情况反而对显微CT等无损设备的成像十分有利，通过对CT数据的重建、分割和融合，学者们最终无损得到了所有骨骼的高清3D形态。

加拿大艾伯塔大学生物系主任迈克尔·考德威尔（MichaelW.Caldwell）教授研究了标本的3D形态，发现它有着明显的腹下椎骨（前泄殖腔椎骨），一共87节，推测总共有160节。而且标本的脊椎骨还有着特化的椎弧凹与椎弧凸，这是蛇类的重要特征。这两个结构互相镶嵌着形成球状窝，使得蛇的每一节脊椎骨都能牢牢相扣，并且又能转动灵活。

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曾被误认为蜥蜴化石

根据琥珀包裹着半条小蛇骨骼的骨学特征，研究者们将这件标本命名为缅甸晓蛇（Xiaophismyanmarensis），属名Xiaophis中的“Xiao”源自中文“晓”，向发现该枚琥珀的贾晓女士致敬，ophis为希腊语中的蛇，种名“myanmarensis”表明化石发现于缅甸。研究者之一陈睿解释，“晓”字有多层含义，不仅是收藏者的名字，也有破晓之意，暗示了这条蛇的原始。此外，也与“小”字同音，暗示着极小的标本。

据这块琥珀的发现人贾晓讲述，发现它的过程相当曲折。2016年初，她在开一批琥珀原石时发现了它，当时它“黑乎乎的毫不起眼”。磨开了部分表皮后有一段动物包裹体和炭化的植物碎屑，像是巨大的蜈蚣。但在放大镜下仔细看后发现，“蜈蚣腿”其实是在动物体内，又像一只残破的小蜥蜴的肋骨。蜥蜴琥珀她已经有几块了，加上这块的珀体并不好看，她没有继续研磨，收了起来。

转机发生在不久后，贾晓与家人去旅游，在香港转机，路过一个小画廊时，看到一幅精美的画中画着眼镜蛇骨架。她多看了几眼，发现画里的蛇骨跟那块琥珀里的“实在太像了”。之后，这块琥珀被磨去全部表皮，送到了邢立达手里。

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来自0.99亿年前的恐龙时代

论文作者之一、美国中西大学兰德尔·尼达姆教授（RandallL.Nydam）介绍，缅甸晓蛇可以说是现在蛇类的祖先之一，“缅甸晓蛇的颅后骨骼显示与其他白垩纪冈瓦纳蛇类有极高的相似性，如阿根廷发现的、距今9000万年的狡蛇（Najash）和恐蛇（Dinilysia）。将缅甸晓蛇加入到早期蛇的系统发生分析中后发现，缅甸晓蛇位于冈瓦纳基干类群中，如狡蛇（Najash）、恐蛇（Dinilysia）和古裂口蛇（Sanajeh）及现代蛇（冠群）之间。”

另外，这两块琥珀中都含有昆虫、昆虫粪便和植物残留物，提供了当时的森林生态系统记录。邢立达介绍，它们都与缅甸著名的琥珀产区——缅甸北部克钦邦胡冈谷地所产琥珀一致，而此地琥珀中的火山灰测定出其地质年龄约为0.99亿年。也就是说，这是两件0.99亿年前的蛇类标本，那个时代正值中生代白垩纪，即恐龙时代之一。

实际上，蛇的祖先可以追溯到更早的侏罗纪中期。但那时的化石比较破碎，提供的信息不多。到了缅甸晓蛇生活的晚白垩世早期（约1亿至9500万年），蛇类已有了全球性分布。南欧、非洲、北美、中东和南美都曾发现蛇类化石，但都是岩石中的化石，琥珀里的蛇类化石，这是第一次发现。

据《南方都市报》

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