穿越，回到人类诞生之初 趣读《万物发明指南》
《万物发明指南》
作者：[加]瑞安·诺思译者：王乔琦
出版社：中信出版社
出版时间：2019年9月30日
【内容简介】
如果你忽然发现自己穿越到了只在历史书中读到过的古代，你该怎么办？面对陌生的原始社会，没有电、没有手机、没有网络……没有任何现代化的工具，你该如何生存下去？别担心，这本书可以帮到你！
从钻木取火到发明蒸汽机、计算机，以你的名字命名元素周期表和物理定律；从时空穿越到再造人类文明，你只需要这一本书。这是一部穿越人类发展时空、图文并茂的科普作品，追溯了人类发展历程中的重大发明发现，带领读者重新感受了人类文明的发展进程。
很多人都有“穿越梦”，想一朝回到过去，天下事尽知，金手指大开，从此走上人生巅峰。且慢！时光机好像出错了。这下子，嗖……你茫然四顾，哲学大哉问在拷问你的认知：“我是谁，我在哪，我从哪里来，我到哪里去？”
其实，这些都是《万物发明指南》中探讨的内容。加拿大科普作家、本书作者瑞安·诺思大开“脑洞”，借助穿越的方式，通过解决穿越者遇到的生存难题展开论述。
书里开头就问道：“回到过去的旅行会不会因为触发‘蝴蝶效应’而改变现在？”作为时光机的顾客，这的确让人担忧，因为《星际穿越》《终结者1》等影片都有类似情节，后果都很糟糕。为了解决这个悖论，霍金有一个“时序保护猜想”，即穿越的前提是不能带来历史的崩溃和因果的破坏；瑞安·诺思的解释则是，创造一条新的“时间线”，或者说平行的宇宙，即每一次回到过去的旅行都会创造一个新的事件序列。
了解完理论知识，你就可以踏上时空之旅。一路上，你小心翼翼地判断，翻过一个个时间点。幸好啊，你不是“上帝”，不用创世，但作为被困在公元前20万年至前5万年的人，你的任务也不那么轻松。首先，你要把语言教授给晚期智人，交流有助于社会性；然后要创造文明，包括书面语言（即文字）、数字、火的使用等，都要逐步推广；接着，农业的出现带来超量生产，超量生产带来专业分工，专业分工孕育创新成果。就这样，一步步细化你的工作，不断发明。
这些发明涉及人类生活的方方面面，比如从零开始，重新制定标准计量单位；学习育种和轮作技术；认识植物的用途，列出对人类有用的，种植、培养并且加工；驯养猪、狗等家畜，从鸟类、蜜蜂那里获得帮助，骆驼、马、火鸡、海狸等动物也能提供人类需要的物资；学习基础营养学，考虑到你和你的伙伴身处的恶劣环境，有助于提高身体素质和存活率……
跨越原始蛮荒，在稍后的世纪，你需要发明马掌、挽具、犁等工具；腌渍干燥能长期保存食物，部分解决短缺难题；面包、啤酒成为日常餐饮，挖掘有用的矿藏，熔化金属，锻造铁制品；再后来，热玻璃、水车、风车、飞轮、纽扣、印刷机、肥皂、蒸汽机……新的发明不断涌现。近代之后，科学日新月异，天文观测、物理器械、化学医学、航天交通等都有重大突破。
那么，祝贺你，终于回归高科技环绕的现代社会。在物质之外，你还可以有些余暇，听听音乐、欣赏绘画、看场戏剧，或者打开电视机、上网聊聊这一趟时空之旅，因为这些都是发明。
相比普通的线性叙事，这部作品的好处不仅在于有趣，而且更加简练，更能触及核心的思考。它采取了通俗的方式，但并不浅于表面，有很多形象的视觉图像，有直观的数据图表，也有深度的分析阐述，在引发兴趣的时候，本书的论证也会刺激读者对“文明”的思考。
在人类的悠久历史里，有哪些发明是社会发展的枢纽？人类磕磕碰碰地走着，有时后退，主要还是在前进着，那些对于现在的我们来说司空见惯的，在从前的人看来却是不切实际甚至不可能的事物。假如特定的要素与关键的变量分隔，它们对我们认识世界会造成什么样的影响呢？在这里或哪里、这时或那时，历史的图像发生消褪或些微的变化，现在的世界还会是目前这样的吗？尽其一切才智，在世界的每个角落，所有族群的人们都在进行发明。
很显然，《万物发明指南》本质上是一场思想实验，作者书写了一部“另类”的文明史，也是一部人类共同体史。
□赵青新
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