上月,有颗小行星偷袭地球
差点撞上地球的小行星“2019 OK” 图片来源:《华西都市报》
7月25日,你可能坐在电脑前加班,或在享受周末时光,也可能躺在大洋彼岸晒太阳,吃着热狗喝着可乐……看似平常的一天里,一群天文工作者却为地球的安危,捏了一把汗。
当天,一颗直径约57米至130米的小行星,以超过音速70多倍的速度试图“偷袭”地球,在它抵达近地点前一天,被一处天文台察觉“行踪”。它当时要是偏差一丝一毫,很可能将撞上地球,而这样体量的撞击足以摧毁整个东京、多伦多这样的大型城市。
面对这颗被命名为“2019OK”的小行星,有网友称,“差一点就被KO了”“最终还是躲过了浩劫”。那么来自天外的威胁是否完全消除了?人类能否像科幻电影里一样,抵挡这些小行星的撞击呢?8月1日,记者对话中科院紫金山天文台研究员、近地天体望远镜团组首席科学家赵海斌,解读这片灿烂星空里的潜在威胁。
1小行星足以摧毁一座大城市
应该没有哪个职业比天文工作者更加“忧天”,也更深知宇宙的浩瀚与人类的渺小。
7月25日,这颗名为“2019OK”的小行星,成功躲过全球几乎所有天文台的“眼睛”,以24.5公里/秒的速度直奔地球。
直到在它临近地球前一天,才被巴西SONEAR天文台捕捉到,天文学家们花费数天时间弄清了它的大小和轨迹。之后,该天文台公开发文,称这颗小行星是今年截至目前观察到的最大一颗、最接近地球的小行星,与地球最近距离仅7.4万公里,相当于1/5的地月距离。
对于它的讨论,也迅速在微博等平台成了热搜,当网友调侃,死神的刀刃与地球擦肩而过时,各地天文工作者则因这颗未能提早被发现,且体量较大的小行星而感到后怕。
“直径百米左右的小行星如果撞上地球,破坏力堪比上千颗原子弹爆炸。”8月1日,紫金山天文台研究员赵海斌分析,虽然这不会对地球带来毁灭性撞击,但很有可能摧毁一座大城市,破坏面积可达几千或近万平方公里,“如果撞击点在人口密集的近海,掀起的海啸将带来更大灾难。”
2“偷袭”发生概率约三万年一次
星河灿烂,却有众多潜藏威胁。对于长期面对浩瀚宇宙的赵海斌等天文工作者而言,“忧天”的心情始终都在。
近年来,天文学家一直致力寻找类似“2019OK”这种对地球具有威胁的天体。赵海斌说,地面的观察会受很多限制,像这种直径百米的小行星,实际上能被观测到的数量只占10%~20%。这意味着,这次虽然躲过了“2019OK”撞击,但地球周围仍潜伏了不少“偷袭者”。
为此,天文学家们通过观测、计算,把对地球威胁较大的小行星称为“潜在威胁小行星”,也叫“PHA”。它们直径大过“2019OK”,达到140米及以上,与地球轨道交汇距离小于0.05天文单位(约750万千米),其撞击地球威力相当于或超过两万颗广岛原子弹的爆炸,足以造成地区规模的灾害事件。要是直径达到公里级,其破坏力更恐怖,科学界一直有这样推测,恐龙灭绝很可能就是由一颗直径16千米的小行星撞上地球所致。
根据目前数据统计,截至2019年4月,全球天文学家共发现近2000颗PHA,“也别太担心,这种规格小行星撞击事件发生的平均概率约3万年一次。”
3人类应共同寻找并全球预警
对地球而言,其实已被不少直径较小的小行星“光顾”过,但大部分都被天然防御机制——大气层给消耗了。但2013年2月15日,俄罗斯就遇到一起有威胁的陨石事件:一颗直径约17米小行星“偷袭”,造成上千人受伤、约3000座建筑受损。
那对这些可能到来的浩劫,我们是否已做好应对准备?赵海斌表示,应对这些天外来客,首先要做好的就是观测,比如能提前数年、数十年发现,就有充足的时间寻求应对方法,倘若像这次一样发现时间太短,就难以应对了。
对于这件关乎地球和人类存亡的大事,早在2013年12月联合国便成立了国际小行星预警网(IAWN),中国也加入了其中,在共同寻找并进行全球预警。
在科幻电影中,也多次提到过小行星撞击的场景。有研究者提出核弹应对、卫星撞击等方式来改变小行星运行轨迹,从而使它们避开地球。“目前可能还无法有效应对,但我们一直在努力进行监测,并在努力寻找应对方法。”赵海斌说,相信随着不断探索和科技进步,在未来人类会有能力应对这些来自天外的威胁。
4NASA又发现一颗超级地球
美国当地时间7月31日,NASA宣布,他们的凌日系外行星勘测卫星,在距离地球约31光年的地方,发现了一颗可能有生命存在的“超级地球”。
科学家们把这颗“超级地球”命名为GJ357d,质量至少是地球的6.1倍,围绕一颗比太阳小得多的恒星运行,每55.7天运行一周。
发现该新行星的团队成员柯萨柯斯基表示,GJ357d与恒星的距离适宜,那里接收到的恒星能量,与火星接收到的太阳能量大约相同。这意味着,若该星球存在稠密的大气层,则其地表温度将适宜液态水的留存,进而可以孕育生命。
然而,如果这颗行星没有大气层,它的地表温度将约为零下53℃,远低于水的冰点。虽然目前还没有确认该星球是否存在大气层,但领导这项研究的天文学副教授莉萨·柯廷安说:“这很令人兴奋,因为这是人类在附近发现的第一个可能孕育生命的‘超级地球’。”她表示,2025年即将投入使用的望远镜可能为我们提供更多关于这颗星球的信息。
如同柯廷安教授所言,“如果GJ357d能显示出生命的迹象,它将是每个人旅行清单上的第一项。”不过,即便GJ357d上存在生命,31光年的距离对目前的人类而言,还是一个无法跨越的距离。据了解,目前发射速度最快的宇宙飞行器,是“新地平线”探测器。速度大概是每小时58536公里。如果按照这个速度,跑31光年就需要近60万年的时间。据《华西都市报》
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